Η Μάχη των Θερμοπυλών μόλις άρχισε

Αρχαία Σπάρτη. Ένα ωραίο πρωινό, ακριβώς δύο έτη πριν την μάχη των Θερμοπυλών...

-Βασιλεύ ξύπνα, ήρθαν οι αγγελιαφόροι. Έφεραν τις στρατιωτικές αναφορές, φώναξε ο υπηρέτης του Βασιλέως Λεωνίδου.

Ο Λεωνίδας τινάχθηκε από το κρεβάτι και αμέσως έδωσε εντολή να συγκληθεί πολεμικό συμβούλιο για εκτίμηση της καταστάσεως.

Οι πέντε έφοροι, οι ανώτατοι αξιωματικοί και η γερουσία συνήλθαν για να συναποφασίσουν την στρατηγική της Σπάρτης.

1. Πολεμικό συμβούλιο

-Εδώ και ένα χρόνο οι Πέρσες συγκεντρώνουν στρατεύματα από όλη την Ασία για να κτυπήσουν την Αθήνα, είπε ο Σφοδρίας, ο γηραιότερος των πέντε εφόρων. Την Ελλάδα θέλουν να κτυπήσουν, αλλά χρησιμοποιούν ως πρόσχημα την Αθήνα για να διασπάσουν τους Έλληνες. Οι αναφορές μιλούν για 1.700.000 εκατομμύρια στρατό και 500.000 χιλιάδες ναυτικό. Μαζί με τους βοηθητικούς φθάνουν σχεδόν τα πέντε εκατομμύρια εισβολέων. Αρκετές πόλεις της Ιωνίας έχουν υποταχθεί και στέλνουν στρατιώτες και πολεμοφόδια στο περσικό στράτευμα, όπως απαίτησε ο Ξέρξης.

Οι Αλευάδαι, η βασιλική οικογένεια της Λαρίσης συμπράττουν με τον Ξέρξη εναντίον της Ελλάδος. Το ίδιο πράττουν και ωρισμένοι εκ των Πεισιστρατιδών. Ο δε Αθηναίος χρησμολόγος Ονομάκριτος προφητεύει εύκολη νίκη των Περσών. Τί προτείνεις να πράξουμε Βασιλεύ;

-Ο χρησμολόγος Ονομάκριτος είναι ένας κοινός απατεών, ένας τυχοδιώκτης, απάντησε ο Λεωνίδας. Τον είχε διώξει ο Ίππαρχος από την Αθήνα όταν συνελήφθη επ’ αυτοφώρω να πλαστογραφεί χρησμούς αληθινών Μάντεων. Αλλά επηρεάζει τον Πέρση βασιλέα. Δεν θα είναι δύσκολο να εξαγοράσουμε έναν τέτοιο τυχοδιώκτη για να προφητεύσει τα αντίθετα αποτελέσματα στον δεισιδαίμονα Ξέρξη. Εν ανάγκη θα εξαγοράσουμε Πέρσες μάγους που θα προφητεύσουν συντριπτική ήττα των Περσών. Πιστεύω ότι τέτοιοι απατεώνες εύκολα θα δεχθούν χρήματα. 

-Και αν αρνηθούν τα χρήματά μας; ρώτησε ο έφορος.

-Τότε θα δεχτούν ένα σπαρτιατικό ξίφος στην καρδιά, απάντησε ο Λεωνίδας. Ο Πέρσης είναι το πρόσωπο που κατέχει όλη την εξουσία. Οι Πέρσες ευγενείς διαφωνούν με την εναντίον ημών εκστρατεία, αλλά φοβούνται να του αντιπαρατεθούν. Θα στείλουμε αμέσως κατασκόπους να διεγείρουν τους Πέρσες ευγενείς ώστε να του προξενήσουν κωλύματα.

Όμως τώρα έχουμε άλλη προτεραιότητα. Πρέπει να στείλουμε Ελληνικές διπλωματικές αποστολές να παρακινήσουν όλα τα υπόδουλα στους Πέρσες έθνη να επαναστατήσουν. Ο Πέρσης διοικητής Καμβύσης συμπεριφέρεται με τυραννικό τρόπο στους υποδουλωμένους Αιγυπτίους και οι αναφορές λένε ότι οι Αιγύπτιοι επαναστάτες είναι έτοιμοι να τον ανατρέψουν. Αλλά φοβούνται τα περσικά στρατεύματα που στέλνει ο Ξέρξης για να καταστείλει την επανάσταση. Πρέπει να πολεμήσουμε στο πλευρό των Αιγυπτίων επαναστατών. 

-Δεν πρέπει να πολεμήσουμε για την Αίγυπτο, είπε ο έφορος Σφοδρίας. Προηγείται η Σπάρτη και η Ελλάδα.

-Καλύτερα να επιτεθούμε στον Ξέρξη στην Αίγυπτο, παρά να αμυνθούμε στην Ελλάδα, είπε ο Λεωνίδας. Πρέπει να τον αποδυναμώσουμε. Ακόμη και αν δεν είναι νικηφόρος η Αιγυπτιακή επανάσταση κατά των Περσών, θα απασχολήσει τα περσικά στρατεύματα στην Αίγυπτο και θα μας δώσει χρόνο για πολεμικές ετοιμασίες. Ο Ξέρξης δεν θα ανοίξει δύο στρατιωτικά μέτωπα. Θα στείλουμε αμέσως Σπαρτιάτες αξιωματικούς να εκπαιδεύσουν τους Αιγυπτίους επαναστάτες στον πόλεμο φθοράς.

-Τί θα πράξουμε στο ζήτημα των Αλευάδων και των Πεισιστρατιδών που παρακινούν σε πόλεμο τον Ξέρξη; ρώτησε ο έφορος.

-Αποστείλετε τους κατασκόπους μας όπου υπάρχουν στενοί συγγενείς των Αλευάδων και των Πεισιστρατιδών, απάντησε ο Λεωνίδας. Να τους απαγάγουν και να τους κρατήσουν ομήρους. Ύστερα μηνύστε στους προδότες ότι αν δεν εγκαταλείψουν την αυλή του Ξέρξου και δεν σταματήσουν την ανθελληνική τους στάση, θα είναι υπεύθυνοι για τον θάνατο των στενών τους συγγενών.

Και συνέχισε ο Λεωνίδας: Οι κατάσκοποί μας να δηλητηριάσουν ένα μέλος της βασιλικής οικογενείας των Αλευάδων που ευρίσκεται στην περσική Αυλή και έχει θυγατέρα σε ηλικία γάμου. Ύστερα να διαδώσουν την φήμη ότι τον δολοφόνησαν άνθρωποι του Ξέρξη, επειδή αρνήθηκε να επιτρέψει στον Ξέρξη να ασελγήσει στην θυγατέρα του.

-Πιστεύεις Βασιλεύ ότι θα καταφέρουμε να δημιουργήσουμε τόσο ισχυρές έχθρες στην περσική Αυλή ώστε να ανατραπεί η απόφαση για την περσική εκστρατεία; ρώτησε ο έφορος Σφοδρίας.

-Σίγουρα δεν θα ανατραπεί από μία μόνο ενέργεια. Αλλά σπέρνοντας διχόνοιες και πολλαπλασιάζοντας κάθε είδους δολιοφθορά, δυσχεραίνουμε το καταστρεπτικό τους έργο. Το βάρος ενός κόκκου σιταριού δεν βυθίζει την βάρκα. Αλλά κάποτε αρκεί ένας κόκκος σιταριού προστιθέμενος στους πολλούς κόκκους για να βυθίσει την βάρκα, απάντησε ο Λεωνίδας.

Ύστερα πήρε τον λόγο ο γερουσιαστής Τεγεάδας:

-Εκφράζω την βαθιά μου ανησυχία για την συνεχή ροή χρυσών δαρεικών προς τις Ελληνικές πόλεις. Ο Ξέρξης εξαγοράζει πολιτικούς συμμάχους στην Ελλάδα και πληρώνει δημαγωγούς για να μιλούν υπέρ της ειρήνης με την Περσία την στιγμή που ετοιμάζεται να μας επιτεθεί. Δεν μπορούμε να αφήσουμε τους δημαγωγούς ατιμωρήτους. Αλλά πώς θα ανταγωνιστούμε τον Ξέρξη στα χρηματικά αποθέματα; Η Σπάρτη ουδέποτε είχε τόσο χρυσάφι.

-Θα νοθεύσουμε το περσικό νόμισμα, είπε ο Λεωνίδας. Έχω διατάξει μεταλλουργούς και παραχαράκτες σε όλη την Ελλάδα να νοθεύουν τα χρυσά περσικά νομίσματα με προσμίξεις φθηνοτέρων μετάλλων, να τα δίνουν σε Έλληνες εμπόρους που θα τα ξαναστέλνουν στην Περσία. Έχουμε αρίστους τεχνίτες και μπορούμε να φτιάξουμε όσα κίβδηλα νομίσματα θέλουμε σε καλή ποιότητα που δεν ξεχωρίζουν από τους χρυσούς δαρεικούς. Έτσι, και θα εξαγοράσουμε Πέρσες πολιτικούς, και θα προκαλέσουμε πληθωριστικά προβλήματα στην περσική οικονομία.

Η δημαγωγία υπέρ της ειρήνης θα στραφεί κατά των Περσών. Θα ενισχύσουμε οικονομικώς και πολιτικώς Πέρσες δημαγωγούς που θα ομιλούν υπέρ της ειρήνης με την Ελλάδα στις Περσικές πόλεις την στιγμή που θα ετοιμάζουμε την Ελληνική αντεπίθεση. Θα θανατώσουμε χωρίς έλεος όλους τους Έλληνες δημαγωγούς της ειρήνης, και θα τους αντικαταστήσουμε με ρήτορες που θα ομιλούν περί ειρήνης σύμφωνα με τα δικά μας συμφέροντα, και θα είναι υπόλογοι απευθείας σε μας.

Στην Περσία, οι Πέρσες δημαγωγοί της ειρήνης θα υπενθυμίζουν στον Περσικό λαό τα κακά του πολέμου με τους Έλληνες, ενώ στην Ελλάδα οι ρήτορες θα υπενθυμίζουν στον Ελληνικό Λαό τα κακά της ειρήνης με τους Πέρσες.

Αφού εξοντώσουμε τους εξωνημένους Έλληνες δημαγωγούς της ειρήνης, έχω διατάξει ένα ειδικό σώμα Σπαρτιατών κατασκόπων να παριστάνει τους ειρηνιστές, και περιφερόμενο στις Ελληνικές πόλεις να δημαγωγεί υπέρ της ειρήνης με τους Πέρσες εισβολείς. Ύστερα να καταγράφει ποιοί ισχυροί πολιτικοί άνδρες συμφωνούν και χειροκροτούν τα δημαγωγικά τους επιχειρήματα υπέρ της ειρήνης. Αυτοί οι πολιτικοί άνδρες θα θανατωθούν.

-Ωραία μίλησες Λεωνίδα, είπε ο γερουσιαστής. Θα αναλάβεις την ηγεσία των Ελλήνων. 

Το πολεμικό συμβούλιο έληξε. Ο Λεωνίδας στέλνει κήρυκες στις Ελληνικές πόλεις να συγκαλέσουν πανελλήνιο συνέδριο στον Ισθμό της Κορίνθου.

Ο Λεωνίδας διέταξε τον υπασπιστή του Διηνέκη να προσέχει τις κινήσεις των εφόρων διότι δεν ενθουσιάστηκαν από την πρότασή του να ηγηθεί επιθετικής εκστρατείας μέσα στο Περσικό έδαφος.

2. Πανελλήνιο συνέδριο στον Ισθμό της Κορίνθου

Πρώτος σηκώθηκε να μιλήσει ο εκπρόσωπος των Θεσσαλών, Οφέλτας:

-Ω άνδρες Έλληνες, από την Θεσσαλία θα περάσει ο κύριος όγκος των βαρβάρων. Εμείς αποφασίσαμε να πολεμήσουμε για την κοινή Ελευθερία, με την προϋπόθεση ότι θα στείλετε στρατεύματα να μας συνδράμουν. Αν όμως μας εγκαταλείψετε μόνους σε αυτές τις δύσκολες στιγμές, να ξέρετε ότι εμείς θα ταχθούμε με το μέρος των Περσών.

-Μην ανησυχείτε, είπε ο Θεμιστοκλής του Νεοκλέους. Θα στείλουμε στρατό να σας ενισχύσει.

-Οι οιωνοί δεν είναι καλοί, φώναξε ένας Μακεδών. Οι Μάντεις προβλέπουν καταστροφή των Ελλήνων.

-Καμμία καταστροφή δεν πρόκειται να γίνει χωρίς δική μας συνυπευθυνότητα, απάντησε ο Θεμιστοκλής. Θα πολεμήσουμε τους Πέρσες σε ξηρά και θάλασσα και θα τους νικήσουμε. 

-Γιατί μας εμπαίζετε; φώναξε ωργισμένος ο Παλαίμων από την Θράκη. Νομίζετε ότι δεν έχουμε ακούσει τον όγκο των Περσικών στρατευμάτων που ετοιμάζεται να εισβάλλει στην Ελλάδα; Ξέρουμε ότι αριθμούν περί τα πέντε εκατομμύρια. Πόσους θα αντιπαρατάξουμε; Πενήντα; Εκατό χιλιάδες Έλληνες στρατιώτες; Δεν έχουμε παραπάνω δύναμη.   

-Ηρέμησε Θράκα Αδελφέ μου, είπε μειλίχια ο Βασιλεύς Λεωνίδας. Πρώτιστα δεν χρειάζεται να συγκεντρώσουμε εκατό χιλιάδες στρατιώτες διότι απλούστατα δεν θα δώσουμε μάχη κατά παράταξη σε ανοικτή πεδιάδα. Θα ήταν αυτοκτονία. Θα διεξάγουμε ανταρτοπόλεμο φθοράς, στήνοντας ενέδρες και κτυπώντας τις εφοδιοπομπές του εχθρού, κυρίως την νύκτα. Με τέτοια τακτική, πέντε-δέκα χιλιάδες γενναίων και καλώς εκπαιδευμένων Ελλήνων, μπορούν να νικήσουν δεκαπλάσιο αριθμό εχθρών.

-Εντάξει Λεωνίδα. Συμφωνώ, του απάντησε ο Παλαίμων. Αλλά και πάλι η αναλογία δυνάμεων γέρνει αποφασιστικώς υπέρ των Περσών. Είναι εκατομμύρια. Με ανταρτοπόλεμο θα σκοτώσουμε έστω εκατό χιλιάδες. Οι υπόλοιποι;

-Το στράτευμα του εχθρού δεν είναι ομοιογενές, δεν είναι πέντε εκατομμύρια Πέρσες. Το συναποτελούν υπόδουλα έθνη που αναγκάστηκαν να στείλουν στρατό. Ανάμεσά τους υπάρχουν Μήδοι και Αιγύπτιοι, που είναι εχθροί των Περσών, και υπό κατάλληλες συνθήκες θα λιποτακτήσουν. Υπάρχουν και πολλοί Έλληνες που με κατάλληλες ενέργειες θα αυτομολήσουν.

-Και πάλι δεν με έπεισες Λεωνίδα, απάντησε ο Παλαίμων. Όλος αυτός ο στρατός βρίσκεται υπό την ηγεμονία του Ξέρξη, δεν είναι στο χέρι σου να τον λοξοδρομήσεις. Εγώ μετρώ πόσους έχεις υπό την εξουσία σου, και εγώ δεν βλέπω παρά μερικές εκατοντάδες Σπαρτιατών. Και μην μου αναφέρεις την εκπαίδευση και την γενναιότητά τους. Είναι γνωστά, αλλά μυριάδες εχθρών κτυπούν την πόρτα της Πατρίδος μου της Θράκης, και οι Θράκες δεν μπορούν να στηρίζωνται σε λίγες εκατοντάδες γενναίων Σπαρτιατών. Χωρίς συμμάχους δεν πρόκειται να δώσουμε μάχη. Θα προσεταιριστούμε τον εισβολέα.

-Γιατί φίλε μου μετράς τις δυνάμεις των αντιπάλων παρατάξεων μόνο με τον αριθμό των στρατιωτών; τον ρώτησε ο Λεωνίδας; Το τεράστιο στράτευμα του Ξέρξη δεν είναι ευλογία, αλλά κατάρα για αυτόν. Ένα τόσο μεγάλο στράτευμα είναι επιρρεπές στις λοιμώξεις, στην απειθαρχία, και κυρίως ευάλωτο στην τροφοδοσία. Κάθε κτύπημα ή έλεγχος στο νερό και στα τρόφιμα από τα σημεία που θα περάσει το στράτευμα, θα προκαλέσει τεραστία ζημία.

Δεν γνωρίζεις ότι η πείνα, το κρύο και η λειψυδρία είναι τα πιό ισχυρά όπλα που καταβάλλουν τους πιό ισχυρούς στρατούς; Γιατί λησμονείς αυτούς τους πανισχύρους συμμάχους; Γιατί σε εντυπωσιάζουν οι αριθμοί των εχθρών την στιγμή που αυτοί φοβούνται πού θα βρουν τόσο νερό και τόσα τρόφιμα για να θρέψουν τέτοιο όγκο στρατού; Γιατί φοβάσαι τους εχθρούς περισσότερο απ’ ό,τι φοβούνται αυτοί τους Έλληνες;

-Δέχομαι αυτά που λες σοφέ Σπαρτιάτη. Αλλά και πάλι, όσους εχθρούς και να καταβάλλει η πείνα και η λειψυδρία, υπερτερούν των Ελλήνων.

-Δεν τελείωσα ακόμη τον λόγο μου γενναίε Θράκα. Μέχρι να εισβάλλει ο Ξέρξης έχουμε αρκετό χρόνο στην διάθεσή μας για να κηρύξουμε εμπορικό αποκλεισμό στην αυτοκρατορία του. Θα υποκινήσουμε όλες τις Ελληνικές πόλεις καθώς και όλα τα αλλόφυλα έθνη να απαγορεύσουν κάθε εισαγωγή περσικών προϊόντων. Την ίδια στιγμή θα απαγορεύσουμε κάθε εξαγωγή ξυλείας, φαρμάκων, μετάλλων και κάθε υλικού που χρησιμεύει ως πολεμοφόδιο, προς την Περσία.

Θα ανοίξουμε πολλά μέτωπα φωτιάς στον Ξέρξη. Ελληνικά πλοία με ξένες ή πειρατικές σημαίες θα επιτίθενται στα περσικά πλοία που μεταφέρουν σιτηρά από τον Εύξεινο Πόντο, την Αίγυπτο. Έχω πληροφορίες ότι αυτό τον καιρό φθάνουν πολλά εμπορικά πλοία στην Περσία. Θα τα βυθίσουμε με δικά μας πλοία υπό ινδική, ασσυριακή, βαβυλωνιακή, αραβική και ινδική σημαία και θα μετατρέψουμε σε εχθρούς όλους αυτούς τους συμμάχους του Ξέρξη.

Οι κατάσκοποί μας ήδη βρίσκονται στο έδαφος της Περσίας και υποκινούν θρησκευτικές έριδες μεταξύ αντιπάλων θρησκευτικών ομίλων. Οι κατάσκοποί μας καταστρέφουν τα ιερά των υποδούλων εθνών και αφήνουν περσικά ίχνη στον τόπο του εγκλήματος για να κατηγορηθούν οι Πέρσες. Ο Ξέρξης θα αναγκαστεί να επέμβει και θα προκληθεί διχασμός του Περσικού λαού και εχθρότητα μεταξύ Περσών και υποδούλων εθνοτήτων.

Ο Θράξ Παλαίμων φάνηκε να πείθεται από τα λόγια του Λεωνίδου. Αλλά ύστερα σηκώθηκε να μιλήσει ο εκπρόσωπος των Θηβαίων Ραθηνός. 

-Εγώ δεν πιστεύω ότι θα καταβάλλουμε τους Πέρσες με δολιοφθορά, είπε ο Ραθηνός. Σημασία έχουν οι αριθμοί. Και οι Πέρσες υπερτερούν σε όπλα, πολεμοφόδια, χρήματα, ιππικό, στρατό και ναυτικό.  

Τότε παρενέβη ο Θεμιστοκλής.

-Γιατί αφήνετε την δειλία να θολώνει την κρίση σας; Γιατί αφήνετε τον φόβο να αιχμαλωτίζει την ψυχή σας; Ο Βασιλεύς της Σπάρτης σας απέδειξε ότι ο όγκος του Περσικού στρατού προκαλεί μεγαλύτερο πρόβλημα στους Πέρσες απ’ ό,τι σε μάς. Ύστερα μας ανέλυσε ότι με τον εμπορικό αποκλεισμό, την πρόκληση θρησκευτικών διενέξεων και την υποκίνηση εθνικών επαναστάσεων στην περσική αυτοκρατορία, θα εξασθενήσουμε σημαντικώς την δύναμή τους.

-Σωστά μιλάς Θεμιστοκλή, είπε ο εκπρόσωπος της Θήβας, αλλά δεν μας πείθει ούτε η γενναιότητά σας, ούτε τα στρατηγήματά σας. Θέλουμε απτές αποδείξεις ότι έχετε τους στρατιώτες που απαιτούνται για να μας υπερασπίσετε. Αλλιώς θα συμμαχήσουμε με τους Πέρσες.

-Έχουμε εκατομμύρια στρατιώτες, βροντοφώναξε ο Λεωνίδας. Είναι κάπως μικροί σε μέγεθος, όμως τόσο θανατηφόροι που μπορούν να αφανίσουν όχι μία αλλά δέκα στρατιές σαν αυτή του Ξέρξη. Έχουμε στρατολογήσει εκατομμύρια από τέτοιους στρατιώτες που ξεπερνούν κατά πολύ σε αριθμούς τους στρατιώτες του Ξέρξη. Αλλά δεν θα χρειαστούν εκατομμύρια να παραταχθούν στην μάχη. Μερικές εκατοντάδες από αυτούς τους θανατηφόρους στρατιώτες αρκούν για να εξολοθρεύσουν όλο το περσικό στράτευμα.

-Και πού είναι αυτά τα εκατομμύρια των τρομερών στρατιωτών; ρώτησε ειρωνικώς ο εκπρόσωπος της Θήβας. Δεν τους βλέπω!  

-Ορίστε! έχω φέρει ένα μικρό τάγμα μαζί μου, είπε ο Λεωνίδας, και έδειξε ένα κλουβί με αρουραίους και ένα διαφανές γυάλινο κύπελλο όπου μέσα υπήρχαν διάφορα έντομα.

Τότε όλοι οι εκπρόσωποι των Ελληνικών πόλεων, πλην του Θεμιστοκλέους,  ξέσπασαν σε ασυγκράτητα γέλια. Θεώρησαν ότι ο Λεωνίδας τους κορόϊδευε και σηκώθηκαν όλοι να φύγουν από την συνέλευση.

Ο εκπρόσωπος της Θήβας Ράθηνος καθώς αποχωρούσε του είπε: «Λεωνίδα, ή μας θεωρείς πολύ ανοήτους ή θεωρείς τους Πέρσες πολύ δειλούς. Νομίζεις ότι με αρουραίους και κουνούπια θα εξολοθρεύσεις την Περσική στρατιά; Κρίμα που οι Σπαρτιάτες έχουν ένα τόσο μωροφιλόδοξο Βασιλέα».

-Κρίμα που οι Θηβαίοι έχουν ένα τόσο αμόρφωτο και ανιστόρητο εκπρόσωπο, του απάντησε με αυστηρό ύφος ο Λεωνίδας.

Όταν άδειασε η αίθουσα, ο Θεμιστοκλής πλησίασε τον Λεωνίδα και του είπε: «Γενναίε Σπαρτιάτη σε προσκαλώ το βράδυ στην σκηνή μου να δειπνήσουμε και να μου εξηγήσεις τα πολεμικά σου σχέδια. Φέρε μαζί και τους μικρούς στρατιώτες. Θέλω να τους γνωρίσω από κοντά».

Το βράδυ, οι υπηρέτες του Θεμιστοκλέους ετοίμασαν ένα λιτό δείπνο διότι δεν ήθελαν να προσβάλλουν τον Σπαρτιάτη Βασιλέα με πολυτέλειες.

Ο Θεμιστοκλής τον υποδέχτηκε χαμογελαστός: «Τί καλό έσπειραν οι Θεοί αυτή την φορά στο μυαλό του αρχηγού των Σπαρτιατών;».

-Θα αντιμετωπίσουμε σοβαρότατο πρόβλημα με τους αποστάτες, απάντησε σκυθρωπός ο Λεωνίδας.

-Το γνωρίζω. Όσο περνά ο καιρός, ο Ξέρξης διογκώνει το στράτευμά του επειδή στρατολογεί τους φοβισμένους Έλληνες. Όταν συγκρουστούμε με τον αναιδή Πέρση, θα αναγκαστούμε να σκοτώσουμε και πολλούς Έλληνες που θα υπηρετούν στον στρατό του, είπε ο Θεμιστοκλής. 

-Δεν πρέπει να εγκλωβιστούμε σε τέτοιο δίλημμα, είπε ο Λεωνίδας. Αν συμφωνείς και εσύ, θέλω να στείλεις άμεσα Αθηναίους ρήτορες στην Περσία. Να τους διατάξεις να ξεκινήσουν μία δημαγωγική εκστρατεία για την ανατροπή της Βασιλείας και υπέρ της Δημοκρατίας. Πες τους να ερεθίσουν τα χαμερπή ένστικτα του Περσικού λαού με απατηλές υποσχέσεις για πλούτη και εξουσία, και αφού προσεταιριστούν τα πιο πτωχά λαϊκά στρώματα, να κηρύξουν δημοκρατική επανάσταση κατά της Περσικής μοναρχίας.

-Εντάξει, είπε ο Θεμιστοκλής. Συμφωνώ απολύτως. Μία εμφύλια σύγκρουση δημοκρατικών και μοναρχικών μέσα στην Περσία είναι ό,τι ακριβώς χρειάζεται η Ελλάς σε αυτή την δύσκολη περίσταση. Αλλά για πες μου τώρα για τους μικρούς στρατιώτες που έφερες μαζί σου.

-Ολόκληρες στρατιές έχουν αφανιστεί από λοιμώδεις νόσους όπως τύφο, πανώλη, χολέρα. Οι Έλληνες ιατροί έχουν εντοπίσει ως φορείς των λοιμωδών νοσημάτων αυτά τα ζώα. Οι αρουραίοι μεταφέρουν την πανώλη και τα κουνούπια την χολέρα. Όταν τα εξαπολύσουμε στο περσικό στρατόπεδο μέσα σε λίγες εβδομάδες θα μεταδώσουν τις ασθένειες. Οι εχθροί των Ελλήνων θα πεθαίνουν με γεωμετρική πρόοδο. Αρκεί να τα εξαπολύσουμε τώρα όσο ο εχθρικός στρατός σταθμεύει στην Περσία, διότι μετά δεν μπορούμε να το κάνουμε επί Ελληνικού εδάφους. Κινδυνεύουμε να μολυνθούν και τα Ελληνικά Έθνη.  

-Καλά νέα και θανατηφόρους στρατιώτες μου έφερες Λεωνίδα, είπε ο Θεμιστοκλής. Μία τέτοια στρατιά αλλάζει το συσχετισμό των δυνάμεων μεταξύ Ελλήνων και Περσών. Καλύτερα που δεν απεκάλυψες στην συνέλευση το τί μπορούν να κάνουν αυτοί οι μικροί στρατιώτες. Σίγουρα κάποιοι συνομιλητές θα το πρόδιδαν στους Πέρσες.

-Και δεν έχουν τελειώσει τα όπλα μας. Ο αέρας είναι πολύτιμος σύμμαχος κατά των Περσών, αρκεί να ξέρουμε να τον χρησιμοποιήσουμε, είπε ο Λεωνίδας.

-Τί εννοείς; ρώτησε ο Θεμιστοκλής.   

-Ο αέρας μεταφέρει μακριά δηλητηριώδεις αναθυμιάσεις. Έχω στείλει πρέσβεις σε όλα τα Μαντεία, τα Ιατρικά Εργαστήρια και τις Φιλοσοφικές Σχολές με εντολή να παρασκευάσουν μεγάλες ποσότητες από δηλητηριώδεις αναθυμιάσεις. Όταν τις ρίξουμε στο περσικό στρατόπεδο οι εχθροί μας είτε θα τυφλωθούν, είτε θα εμφανίσουν επώδυνα εξανθήματα, είτε θα πεθάνουν από πνευμονικό οίδημα.

-Τί θα γίνει αν δεν καταφέρουμε να παρασκευάσουμε αυτά τα όπλα; ρώτησε ο Θεμιστοκλής.

-Ο αέρας εκτός από αναθυμιάσεις μεταφέρει και κάτι άλλο πολύ σημαντικό, είπε ο Λεωνίδας. Φήμες και συκοφαντίες. Και μόνον η φήμη ότι έχουμε τέτοια όπλα στην κατοχή μας και ότι θα τα χρησιμοποιήσουμε, αρκεί για να σπείρει τον πανικό στο περσικό στρατόπεδο. Ξέρεις καλά ότι μία φήμη διαλύει έναν στρατό σε λίγα λεπτά της ώρας.

-Σε άκουσα στην συνέλευση που είπες ότι πρέπει να καταστρέψουμε την τροφοδοσία των Περσών ακόμη και μέσα στην Περσία. Σίγουρα θα κτυπήσουμε τις νηοπομπές τους, αλλά πώς θα το καταφέρουμε μέσα στην Περσία; ρώτησε ο Θεμιστοκλής. Ακόμη και αν στείλουμε δολιοφθορείς είτε θα καταφέρουν λίγα πράγματα είτε θα συλληφθούν από τις περσικές φρουρές.

-Όντως θα συλληφθούν αν στείλουμε Έλληνες δολιοφθορείς. Όχι όμως αν στείλουμε αυτά τα κόκκινα μυρμήγκια να κάνουν την δολιοφθορά που θέλουμε, είπε ο Λεωνίδας και έδειξε στον Θεμιστοκλή ένα κουτί γεμάτο κόκκινα μυρμήγκια. Ένας Έλληνας φυσιοδίφης μελέτησε αυτό το ζωικό είδος στην Αφρική απ’ όπου προέρχεται. Το κόκκινο μυρμήγκι δημιουργεί τεράστιες αποικίες και πολλαπλασιάζεται ταχύτατα. Αν καταφέρουμε να εμφυτεύσουμε σε περσικά οικοσυστήματα τα κόκκινα μυρμήγκια θα καταστρέψουν την περσική γεωργία και κτηνοτροφία.

-Και αν αντί για τους Πέρσες καταστρέψουν εμάς; είπε ο Θεμιστοκλής.

-Τα κόκκινα μυρμήγκια έχουν ένα πανάρχαιο εχθρό, την παρασιτική μύγα. Αν αφήσουμε μερικές εκατοντάδες παρασιτικές μύγες μέσα σε μία αποικία κόκκινων μυρμηγκιών, σε λίγο καιρό θα τα εξολοθρεύσουν. Η μύγα τα τσιμπά με το κεντρί της, και εναποθέτει μέσα στο σώμα τους τα αυγά της. Τα αυγά της τρέφονται από τα εντόσθια του κόκκινου μυρμηγκιού. Μέσα σε λίγο καιρό τα αυγά της μύγας επωάζονται, ενώ το μυρμήγκι ξενιστής πεθαίνει. Έτσι πολλαπλασιάζονται οι μύγες και πεθαίνουν τα κόκκινα μυρμήγκια, είπε ο Λεωνίδας.

-Το μυαλό υπερνικά το σώμα. Αλλά τί σκοπεύεις να κάνεις σε περίπτωση που όλα αυτά αποτύχουν; Αν περάσει τον Ελλήσποντο ο Ξέρξης και επιτεθεί σε Ελληνικές πόλεις, τί προτείνεις να κάνουμε;

-Τότε δεν έχουμε άλλη επιλογή από το να εφαρμόσουμε στρατηγική καμμένης γής, είπε ο Λεωνίδας. Όπου εισέρχονται οι Πέρσες θα βρίσκουν άδειες πόλεις και καμμένη γη. Ούτε ζώα, ούτε σιτηρά, ούτε κατοικίες για να μείνουν, ούτε Έλληνες για να στρατολογήσουν. Προτείνω να δώσουμε εντολή οι Ιερείς και οι Φιλόσοφοι από τώρα να συλλέξουν όλα τα βιβλία από τις βιβλιοθήκες και τα πιό ιερά Αγάλματα των Θεών και να τα αποθηκεύσουν σε ασφαλείς κρυψώνες διότι οι Πέρσες εισβολείς σίγουρα θα τα καταστρέψουν. Τα γυναικόπαιδα, οι ηλικιωμένοι και οι άρρωστοι, θα μεταφερθούν στα βουνά και σε νησιά. Οι ένοπλοι θα καίνε κάθε Ελληνική πόλη που συναντά ο Ξέρξης και δεν θα αφήνουν τίποτε για να εφοδιαστεί.

Στο μόνο ζήτημα που έχω κάποιους ενδοιασμούς είναι στο αν πρέπει να δηλητηριάσουμε όλους τους ποταμούς. Ο Ξέρξης μέχρι τον Ελλήσποντο δεν θα έχει σοβαρό πρόβλημα υδροδοτήσεως. Αλλά μετά τον Ελλήσποντο βρίσκεται στο δικό μας έλεος. Αν δηλητηριάσουμε όλους τους ποταμούς, θανατώνουμε τους εισβολείς, αλλά τί θα γίνει με τον Ελληνικό πληθυσμό όταν επιστρέψει στις πόλεις;

-Αντί να ρίξουμε δηλητήριο, μπορούμε να στήσουμε ενέδρες στα ποτάμια απ’ όπου θα περάσει ο Ξέρξης και να του προκαλέσουμε σοβαρή φθορά, είπε ο Θεμιστοκλής.

-Η συμβουλή σου Θεμιστοκλή είναι σοφή, αλλά αν δηλητηριάσουμε ένα μόνο ποτάμι κοντά στην Θράκη, όπου σίγουρα θα σταθμεύσει για να πιεί νερό ο στρατός του Ξέρξη, θα προκληθεί τρόμος στην στρατιά του. Θα νομίζει ότι όλα τα ποτάμια είναι δηλητηριασμένα, είπε ο Λεωνίδας. Και είτε θα εγκαταλείψει την εκστρατεία, είτε θα αναγκαστεί να υδροδοτείται από το ναυτικό του από μακρινές περιοχές, κάτι που θα καθυστερήσει πολύ την προέλασή του.

-Όμως η στρατηγική της καμμένης γης προϋποθέτει μετακίνηση μεγάλων όγκων Ελληνικού πληθυσμού σε άλλες περιοχές, μακριά από το δρομολόγιο του Ξέρξου, όπου τουλάχιστον για 6-12 μήνες θα πρέπει να έχουν τροφή και νερό, είπε ο Θεμιστοκλής.

-Σωστά λέγεις, είπε ο Λεωνίδας. Η μαζική μεταφορά τόσων πληθυσμών δεν είναι εύκολη υπόθεση. Από την άλλη μεριά, αν όλοι αυτοί οι Ελληνικοί πληθυσμοί αιχμαλωτιστούν μέσα στις Ελληνικές πόλεις, ο Ξέρξης όχι μόνο θα τους στρατολογήσει εναντίον των υπολοίπων Ελλήνων, αλλά θα έχει στην διάθεσή του πολεμοφόδια για να συνεχίσει την εκστρατεία του.

-Συμφωνώ, είπε ο Θεμιστοκλής. Σου εγγυώμαι, ότι αν πατήσει ο Ξέρξης το πόδι του στην Αθήνα, θα την βρει άδεια. Άδεια από ανθρώπους και άδεια από τρόφιμα και πολεμοφόδια.

-Πρέπει πάση θυσία να μεταφέρουμε τον πόλεμο στο έδαφος της Περσίας. Η άμυνα επί Ελληνικού εδάφους ισοδυναμεί με θάνατο. Η επίθεση επί περσικού εδάφους ισοδυναμεί με νίκη, είπε ο Λεωνίδας.

-Σου υπενθυμίζω ότι ο αγών δεν θα διεξαχθεί μόνον στην ξηρά αλλά και στην θάλασσα, είπε ο Θεμιστοκλής. Εσείς οι Σπαρτιάτες δεν τα πάτε καλά στις ναυτικές επιχειρήσεις, αλλά τώρα πρέπει να ναυπηγήσετε ισχυρό στόλο. Για να πραγματοποιηθούν καταδρομικές επιχειρήσεις εις βάρος περσικών νηοπομπών και για να ελέγξουμε τα ξένα και τα Ελληνικά λιμάνια, απαιτείται ισχυρός στόλος. Πρέπει να παρακινήσεις την Απέλλα και τους εφόρους να ετοιμάσουν μεγάλο Σπαρτιατικό στόλο.

Οι δύο άνδρες τελείωσαν το δείπνο τους και έπεσαν να κοιμηθούν. Τους επομένους μήνες ο Λεωνίδας άρχισε τις επαφές με Έλληνες και βαρβάρους ηγεμόνες για την σύμπηξη συμμαχίας κατά του Ξέρξου.

Εν τω μεταξύ ο Ξέρξης είναι ανήσυχος για την έκβαση της εκστρατείας. Δέχεται αντικρουόμενες εισηγήσεις, άλλοι του λένε να εγκαταλείψει την εκστρατεία και άλλοι τον παροτρύνουν να καταστρέψει την Ελλάδα.

Ο Ξέρξης ευρισκόμενος σε περιοδεία επιθεωρήσεως των στρατευμάτων του, ζητά από τον θείο του Αρτάβανο να τον συμβουλεύσει.

-Μέγα βασιλέα, σου είχα πει από την αρχή να μην εκστρατεύσεις κατά των Ελλήνων. Μπορεί να είναι ολιγάριθμος λαός, αλλά είναι δαιμόνιοι. Οι αρχηγοί τους μας προκαλούν απώλειες χωρίς ακόμη να έχει κυρηχθεί επισήμως ο πόλεμος. Νοθεύουν το χρυσό μας νόμισμα, καταστρέφουν τα σιτηρά μας, έχουν κηρύξει εμπορικό αποκλεισμό, και ένας Θεός ξέρει τί άλλη συμφορά μας περιμένει από τους Έλληνες.

-Κάλεσε τον Δημάρατο, είπε ο Ξέρξης. Θέλω να με συμβουλεύσει, αυτός ξέρει καλά τους Σπαρτιάτες. Έχω ακούσει ότι είναι καλοί πολεμιστές. Ο Δημάρατος δεν έχει λόγο να μου πεί ψέμματα διότι οι Σπαρτιάτες τον εξώρισαν και του αφήρεσαν τα πολιτικά του δικαιώματα.

-Ο Δημάρατος βρίσκεται στα Σούσα. Θα τον δούμε τον άλλο μήνα, είπε ο Αρτάβανος.

Ο Λεωνίδας ήξερε ότι ο Δημάρατος ευρίσκετο στην Περσία. Αλλά μόλις τον πληροφόρησαν οι Σπαρτιάτες κατάσκοποι ότι ο Δημάρατος θα συναντηθεί με τον Ξέρξη ανησύχησε πάρα πολύ.

-Ο Δημάρατος ξέρει το αδύνατο σημείο της Σπάρτης, τα Κύθηρα, είπε ο Λεωνίδας στους υπασπιστές του. Αν συμβουλεύσει τον Ξέρξη να στείλει περσικά πλοία να πολεμήσουν εναντίον της Σπάρτης με ορμητήριο τα Κύθηρα, πολύ δύσκολα θα βοηθήσουμε τους άλλους Έλληνες. Ακόμη και αν διατάξω να σωθεί η Ελλάς με κόστος την απώλεια της Σπάρτης, δεν είμαι σίγουρος ότι οι έφοροι και οι γερουσιαστές θα συμφωνήσουν.

-Δεν είμαστε σίγουροι ότι ο Δημάρατος θα αποκαλύψει τέτοια πληροφορία στον Ξέρξη, είπε ο Διηνέκης. Όπως και να το κάνουμε είναι αδελφός μας, Σπαρτιάτης. Μπορεί να δώσει παραπλανητικές πληροφορίες στον Ξέρξη και να τον ωθήσει σε καταστροφή.        

-Ίσως τα πράγματα να εξελιχθούν όπως τα λες Διηνέκη. Αλλά δεν επιτρέπεται να αφήνουμε τίποτε στην τύχη, είπε ο Λεωνίδας. Ο Δημάρατος είναι χολωμένος επειδή του αφηρέθησαν τα πολιτικά του δικαιώματα. Και αυτή την δύσκολη στιγμή ευρίσκεται στην περσική Αυλή. Αυτό είναι άκρως επικίνδυνο. Οι Θεοί των Ελλήνων δεν θα μου συγχωρήσουν τον παραμικρό δισταγμό σε τέτοια στιγμή που τίθεται ζήτημα ζωής ή θανάτου του Ελληνικού Έθνους. Στείλτε κατασκόπους να τον δολοφονήσουν. Να μην προφτάσει να συναντηθεί με τον Ξέρξη ο Δημάρατος. Να είναι νεκρός μέχρι να επιστρέψει ο Ξέρξης στα Σούσα.

-Μα ακόμη δεν ξέρουμε τί θα του πει ο Δημάρατος στην συνάντηση, διαμαρτυρήθηκε ο Διηνέκης.

-Γι’ αυτό ακριβώς θα πεθάνει. Επειδή δεν ξέρουμε τί θα του πει. Έτσι θα σιγουρευτούμε ότι δεν θα του πει κάτι που θα έθετε σε κίνδυνο την Ελλάδα. Όλη η περσική εξουσία βρίσκεται στα χέρια του Ξέρξου. Αν κάποιος εισέλθει στο περιβάλλον του και τον επηρεάσει ή τον σκοτώσει τα πάντα αλλάζουν. Η αναβολή ή η έναρξη της εκστρατείας εξαρτάται από ένα άτομο, τον Ξέρξη. Φροντίστε οι κατάσκοποί μας να προσπαθήσουν να σκοτώσουν και τον Ξέρξη.

3. Συνάντηση με τον Γέλωνα

Το σπαρτιατικό βασιλικό πλοίο έπλεε προς την Μεγάλη Ελλάδα. Ο Βασιλεύς Λεωνίδας και η συνοδεία του κατευθυνόντουσαν προς τις Συρακούσες για να συναντήσουν τον Γέλωνα, τον πανίσχυρο Έλληνα ηγεμόνα των Συρακουσών.

-Τί σε κάνει να πιστεύεις ω Βασιλεύ ότι θα επιτύχουμε εκεί που απέτυχαν οι Έλληνες πρέσβεις που στείλαμε πριν λίγο καιρό; είπε ο Σύαγρος, ο πρέσβης των Σπαρτιατών.

Οι πρέσβεις του ζήτησαν να συμμαχήσει μαζί μας κατά των Περσών διότι πολεμώντας για μας στην ουσία πολεμά για τον εαυτό του. Αρχικώς ο Γέλων τους αρνήθηκε μιλώντας με οργή, επειδή εμείς δεν τον βοηθήσαμε όταν ζήτησε βοήθεια στον πόλεμο που διεξήγαγε κατά των Καρχηδονίων. Στο τέλος εφάνη ηπιότερος θέτοντας ως όρο να γίνει ηγεμών ολοκλήρου της Ελλάδος, προκειμένου να προσφέρει την οιαδήποτε στρατιωτική βοήθεια στους Έλληνες. Οι πρέσβεις του απάντησαν ότι κάτι τέτοιο είναι αδύνατο και προσβλητικό για αυτούς, και έτσι διεκόπησαν οι συνομιλίες.

-Έξυπνο το σόφισμα των πρέσβεων, ότι πολεμώντας για εμάς στην ουσία πολεμά για τον εαυτό του, αλλά τελείως ανόητη η ψυχολογική προσέγγιση του Γέλωνος. Οι πρέσβεις έπρεπε να γνωρίζουν ότι ποτέ δεν ζητάς βοήθεια με τόσο ευθύ και αδέξιο τρόπο από κάποιον που έχεις πικράνει στο παρελθόν. Διότι έτσι του δίνεις την ευκαιρία να εκδικηθεί για το παρελθόν δια της αρνήσεώς του να σε βοηθήσει στο παρόν. Οι πρέσβεις που στείλαμε δεν γνώριζαν καλώς την εγωιστική ψυχολογία των Ελλήνων και τις πίκρες του παρελθόντος που έτρεφε ο Γέλων, είπε ο Λεωνίδας.

-Και τί θα κάνουμε; ρώτησε ο Σύαγρος. Δεν πιστεύω να κάναμε τόσο ταξίδι για να γευθούμε τα πικρόχολα σχόλια του Γέλωνος. 

-Θα δεις τώρα, απάντησε ο Λεωνίδας.

Μόλις το βασιλικό πλοίο έφθασε στο λιμάνι και αποβιβάστηκαν, ο Σπαρτιάτης Βασιλεύς διέταξε να αποσταλούν άνθρωποι της συνοδείας του στους εμπορικούς κόμβους της Μεγάλης Ελλάδος και να διαδίδουν τεχνηέντως την πληροφορία ότι Καρχηδόνιοι και Αιγύπτιοι δέχθηκαν να υπογράψουν μυστική συμφωνία με τους Έλληνες κατά των Περσών. Οι Αιγύπτιοι ζήτησαν ως αντάλλαγμα Ελληνική στρατιωτική βοήθεια στην επανάστασή τους κατά των Περσών και οι Καρχηδόνιοι τον έλεγχο της Σικελίας και του ναυτικού εμπορίου στην Αδριατική.

-Ένα σκληρό μάθημα στον Γέλωνα θα του διδάξει να μην αρνείται την συμμαχία μας, είπε ο Σύαγρος.

-Σύαγρε, μην προτρέχεις. Δεν πρόκειται ποτέ να συμμαχήσουμε με κανένα ξένο εις βάρος Ελλήνων. Θέλω μόνο να ακούσει αυτή την φήμη ο Γέλων, τίποτε άλλο. Δεν σκοπεύω να συναντηθώ με Καρχηδονίους πρέσβεις.

-Μα ο Γέλων θα γίνει έξαλλος από την είδηση της μυστικής συμφωνίας, είπε ο Σύαγρος. Νόμιζα ότι πάμε να τον τιμωρήσουμε και όχι να τον εξαπατήσουμε.

-Αν ο Γέλων δεν συμμαχήσει με τους Έλληνες, θα τιμωρηθεί από Έλληνες και όχι από ξένους, είπε ο Λεωνίδας.

Μόλις έφθασαν κοντά στις Συρακούσες ο Γέλων ζήτησε έξαλλος να έρθει στο ανάκτορό του ο Λεωνίδας και να απολογηθεί για τις ειδήσεις που διεδίδοντο.

-Χαίρε Λεωνίδα, είπε απότομα ο Γέλων. Φαίνεται ότι όσο περνά ο καιρός, η Σπάρτη αντικαθιστά την γενναιότητα με την προδοσία στην διδασκαλία των παίδων. Ήρθες στην πόλη μου για να μου δώσεις δείγματα της νέας σπαρτιατικής ανατροφής;

-Χαίρε Γέλωνα, είπε χαμογελαστός ο Λεωνίδας. Για ποιό πράγμα μιλάς;

-Μην παριστάνεις τον ανήξερο, απάντησε ο Γέλων. Οι πάντες λένε ότι οι Καρχηδόνιοι θα σας εφοδιάσουν με στρατεύματα κατά των Περσών και εσείς τους υποσχεθήκατε ως αντάλλαγμα βοήθεια εναντίον των Συρακουσών. Αλλά ξέρω γιατί το κάνετε Λεωνίδα, θέλετε να με εκδικηθείτε επειδή αρνήθηκα να σας βοηθήσω στον αγώνα που δίνετε κατά των Περσών. Είστε μικρόψυχοι, και εσύ Σπαρτιάτη Βασιλέα είσαι προδότης!

Στο άκουσμα τέτοιων προσβλητικών λόγων ο Σύαγρος τράβηξε το ξίφος του, αλλά ο Λεωνίδας του έκανε νεύμα να αφοπλισθεί.   

-Είπα στους πρέσβεις, συνέχισε ο Γέλων, ότι δεν θα σας βοηθήσω επειδή εσείς δεν με βοηθήσατε κατά των Καρχηδονίων όταν είχα ανάγκη. Εσείς φταίξατε για την διακοπή των διπλωματικών μας σχέσεων. Εξ άλλου είπα στους πρέσβεις σας ότι δεν θα σας μοιάσω στην μικροψυχία. Θα σας βοηθήσω υπό τον όρο να με αναγνωρίσετε ως ηγεμόνα της Ελλάδος σε ξηρά και θάλασσα. 

-Άκου σεβαστέ ηγεμόνα, είπε ο Λεωνίδας. Δεν ήρθα εδώ για να ζητήσω την συμμαχία σου. Επομένως δεν υπάρχει λόγος να εκνευρίζεσαι. Παρουσιάστηκα εμπρός σου διότι εσύ το εζήτησες. Επισκεπτόμουν άλλες πόλεις.

Σε ό,τι αφορά την συμφωνία με την Καρχηδόνα τίποτε δεν έχει επικυρωθεί ακόμη. Εγώ διαφώνησα εξ αρχής με όσους πρότειναν να συμμαχήσουμε με τους Καρχηδονίους εναντίον σου. Δεν εμπιστεύομαι τους Καρχηδονίους ότι θα στείλουν στρατό εναντίον των Περσών, και είπα στους Έλληνες να μην κάνουμε τέτοιο κακό στον μέγα ηγεμόνα της Μεγάλης Ελλάδος. Στο μέλλον θα τιμωρηθούμε από Θεούς και Δαίμονες αν συμμαχήσουμε τώρα με βαρβάρους εναντίον του Γέλωνος. Έτσι τους είπα, αλλά οι σύμμαχοι δεν με άκουσαν. 

Τώρα σε ό,τι αφορά το ζήτημα της αναγνωρίσεώς σου ως ηγεμόνα της Ελλάδος, εγώ δεν έχω καμμία αντίρρηση. Πιστεύω ότι είσαι ο πιό κατάλληλος. Αλλά οι ελεύθεροι Έλληνες δεν αναγνωρίζουν ούτε εμένα ως ηγεμόνα της Ελλάδος που είμαι Βασιλεύς της ξακουστής Σπάρτης. Μόνον ωρισμένες Ελληνικές πόλεις της Ιωνίας αναγνωρίζουν ηγεμόνα, και αυτός είναι ο Πέρσης βασιλεύς Ξέρξης, επειδή τις υποδούλωσε.

Αν θέλεις να γίνεις ηγεμών στις υπόδουλες Ελληνικές πόλεις της Ιωνίας, πρώτα πρέπει να τις απελευθερώσεις από τον Ξέρξη. Αν θέλεις να γίνεις ηγεμών στις ελεύθερες Ελληνικές πόλεις, θα πρέπει να τους αποδείξεις ότι είσαι ανώτερος σε ανδρεία και δύναμη από μένα τον Βασιλέα των Σπαρτιατών, νικώντας στον πόλεμο τους Πέρσες εισβολείς και προστατεύοντας την κοινή Ελευθερία. Μόνον έτσι θα σε αναγνωρίσουν ως ηγεμόνα, αφού δεν αναγνωρίζουν εμένα.

-Ώστε δεν ήρθες εδώ για να απαιτήσεις την συμμαχία μου κατά των Περσών, είπε ο Γέλων.  

-Όχι φυσικά, αποκρίθηκε ο Λεωνίδας. Σου είπα και πριν, επισκέπτομαι τις άλλες πόλεις της Σικελίας και της Μεγάλης Ελλάδος. Τους φέρνω νέα από την συνέλευση στον Ισθμό της Κορίνθου. Οι κατάσκοποί μας μάς πληροφόρησαν ότι ο Ξέρξης απ’ όπου περνά συκοφαντεί τους ηγέτες των Ελλήνων.

Ο Ξέρξης ισχυρίζεται ότι άνθρωποί μας έχουν εισβάλλει σε πόλεις της Ιωνίας που αρνούνται να συμμαχήσουν με τους ελευθέρους Έλληνες και υποκινούν επαναστάσεις. Μας συκοφαντεί ότι εξεγείρουμε τα υπόδουλα στους Πέρσες βαρβαρικά έθνη με υποσχέσεις για λεηλασία των πλουσίων περσικών πόλεων. Μας κατηγορεί ότι εξαγοράζουμε πολιτικούς ή ακόμη και ότι θανατώνουμε Έλληνες πολιτικούς που υποστηρίζουν την περσική ειρήνη. Μας συκοφαντεί λέγων ότι χρησιμοποιούμε μυστικά όπλα για να καταστρέψουμε την γεωργία και την κτηνοτροφία του. Ο πανάθλιος Ξέρξης έφθασε στο σημείο να μας κατηγορήσει ότι νοθεύουμε το χρυσό νόμισμα της χώρας του για να προκαλέσουμε οικονομική καταστροφή.

Ήρθα εδώ για να διαβεβαιώσω τις πόλεις της Μεγάλης Ελλάδος να μην ακούν τις συκοφαντίες του αλαζόνος Πέρση. Με τέτοια ψεύδη θέλει να συκοφαντήσει τους αρχηγούς των Ελλήνων και να διασπάσει την ενότητα των Ελληνικών πόλεων, κατέληξε ο Λεωνίδας. Αλλά τώρα πρέπει να φύγω, διότι βιάζομαι. Σε αποχαιρετώ, και εύχομαι οι Θεοί να είναι πάντα αρωγοί στο ηγεμονικό σου έργο. 

Όταν άκουσε αυτά ο Γέλων, κάλεσε τους συμβούλους του για να εξετάσουν τα λεγόμενα του Σπαρτιάτου Βασιλέως. Εκείνοι τον διαβεβαίωσαν ότι αυτά που ισχυρίζετο ο Ξέρξης όχι μόνο δεν ήταν συκοφαντίες αλλά ήταν οι εντολές που είχε δώσει ο Λεωνίδας στους Έλληνες για το πώς να αναχαιτίσουν την Περσική προέλαση.

Ο Γέλων ζυγίζοντας την στάση του Λεωνίδου, φοβούμενος την υποκίνηση εξεγέρσεων στις Συρακούσες από Σπαρτιάτες κατασκόπους, ανησυχών μήπως ο Λεωνίδας κάνει πράξη τις έμμεσες απειλές του και δωροδοκήσει τους πολιτικούς του  αντιπάλους στις Συρακούσες, έσπευσε να στείλει πρέσβεις να τον προλάβουν πριν αναχωρήσει.

Ο Σπαρτιάτης Βασιλεύς έλαβε από τον Γέλωνα 80 πλοία και 10.000 στρατό, με αντάλλαγμα να μην πραγματοποιήσει τις έμμεσες απειλές του εναντίον των Συρακουσίων.

4. Ψυχολογικός πόλεμος

Ο Λεωνίδας συγκέντρωσε τους πιό τολμηρούς Έλληνες απ’ όλη την Ελλάδα.

Σηκώθηκε στο βήμα και είπε τα εξής:

-Τους επομένους μήνες πολλές Ελληνικές πόλεις θα μηδίσουν. Θα προσκυνήσουν τον Πέρση δυνάστη και θα μαχαιρώσουν πισώπλατα τους Έλληνες πατριώτες. Θα ξεχάσουν τί σημαίνει Πατρίδα, Θεοί, Ελευθερία, Πρόγονοι. Δεν θα διστάσουν μπροστά σε κανένα εξευτελισμό. 

Μόλις οι συγκεντρωμένοι άκουσαν αυτές τις προβλέψεις, ταράχτηκαν.

-Και τί θα κάνουμε; Θα παραδοθούμε αμαχητί; Θα προσκυνήσουμε και εμείς; Ρώτησαν τον Σπαρτιάτη Βασιλέα.

-Ησυχία Αδελφοί μου, φώναξε ο Λεωνίδας. Δεν σας έφερα εδώ για να ανακοινώσω την ήττα, αλλά την νίκη μας. Σας προετοιμάζω για το τί καταστάσεις θα αντιμετωπίσουμε και όχι για την άνευ όρων αποδοχή των.

Αυτά που θα πράξουν οι Ελληνικές πόλεις έχουν μία αιτία, τον φόβο που φωλιάζει στις ψυχές των ανθρώπων και τους μετατρέπει σε ζώα. Τους επομένους μήνες θα οργώσουμε τις Ελληνικές πόλεις διεξάγοντας ψυχολογικές επιχειρήσεις.

Ουδεμία έκκληση θα κάνετε στον πατριωτισμό και στην κοινή ελευθερία, διότι απλούστατα τέτοιες εκκλήσεις είναι ανούσιες μπροστά στον φόβο. Ο φόβος είναι συναίσθημα. Και το συναίσθημα νικά την λογική. Δίνουμε μάχη με το συναίσθημα του φόβου και οφείλουμε να το χαλιναγωγήσουμε. Οι εκκλήσεις στην λογική, στον πατριωτισμό, στο δίκαιο είναι άχρηστες μπροστά στον πανικό. Μόνον το μίσος για τον εχθρό και ο φόβος της δικής μας εκδικήσεως θα χαλιναγωγήσει την ηττοπάθεια των Ελλήνων.

Όταν εκδιώξουμε τον φόβο από τις ψυχές των Ελλήνων τότε θα ακούσετε τους ηγέτες των Ελληνικών πόλεων να μιλούν υπέρ της αρετής. Υπέρ της δικαιοσύνης. Υπέρ της φιλοπατρίας. Υπέρ της ελευθερίας. Και μην εκπλαγείτε που οι πρώην δειλοί θα ανακαλύψουν αυτά τα υπέρτατα αγαθά. Οι μεγαλαυχίες αποτελούν την εκλογίκευση της αυτοπεποιθήσεως. Θα έρθουν ως επιστέγασμα των προσπαθειών μας, αφού κλείσουμε την ψυχική αιμορραγία που προκαλεί ο φόβος.

Ο ψυχολογικός μηχανισμός του φόβου στηρίζεται σε τρείς παράγοντες, συνέχισε ο Λεωνίδας.

Στον φόβο του δυνατού-οι Έλληνες που μηδίζουν νομίζουν ότι ο Ξέρξης είναι δυνατός και εμείς αδύνατοι.

Στην αποφυγή της μάχης-οι Έλληνες που μηδίζουν νομίζουν ότι η αποφυγή της μάχης είναι καλύτερη από το να δώσουν μάχη.

Στην ελπίδα για σωτηρία εξ υποταγής-οι Έλληνες που μηδίζουν νομίζουν ότι η υποταγή όσο σκληρή και αν είναι, είναι προτιμητέα του βεβαίου θανάτου.

Ο δικός μας στόχος στην διεξαγωγή ψυχολογικών επιχειρήσεων είναι να επιβάλλουμε τα δικά μας τεχνητά διλήμματα, που θα αντιστρέφουν τις αντιδράσεις των Ελλήνων. Σε κάθε Ελληνική πόλη, θα λέμε ότι δεν υπάρχει η επιλογή της αποφυγής της μάχης. Εμείς είμαστε οι δυνατοί και ο Ξέρξης ο αδύναμος. Αν αρνηθούν να συμμαχήσουν μαζί μας, οι ηγέτες των θα σφαγιάζωνται χωρίς έλεος επί τόπου. Αν θέλουν να ζήσουν θα υποταχθούν σε μάς, όχι στον Ξέρξη.

-Και πώς θα σκοτώσουμε τόσους μηδίζοντες; ρώτησε ο Διηνέκης. Αν μηδίσουν τόσες Ελληνικές πόλεις όσες προβλέπεις, τότε θα πρέπει να σκοτώσουμε πολύ πληθυσμό.

-Καλή παρατήρηση έκανες Διηνέκη, απάντησε ο Λεωνίδας. Δεν σκοπεύουμε να σκοτώσουμε πολλούς, ίσως μερικές δεκάδες προς παραδειγματισμό. Αλλά ναι, θα σκοτώσουμε εκατοντάδες, χιλιάδες, εκατομμύρια χαρακτήρες. Η δολοφονία χαρακτήρων είναι αναίμακτη και εξαιρετικώς προσοδοφόρα. Όλα τα Ελληνικά θέατρα θα γεμίσουν από παραστάσεις που θα δολοφονούν την νοοτροπία των μηδιζόντων.

Η πλοκή που θα δείχνουν τα Ελληνικά θέατρα με διάφορες παραλλαγές θα είναι κάπως έτσι: Ένας Πέρσης κήρυξ εισερχόμενος σε μία Ελληνική πόλη, ζητά γη και ύδωρ. Ο άρχων της πόλεως του δίνει αυτά που ζητά ο Πέρσης κήρυξ, και μετά δημαγωγεί στον λαό της πόλεως ότι έσωσε την ειρήνη, ότι οι Πέρσες είναι φίλοι των Ελλήνων, ότι όλα θα πάνε καλά, ότι απλώς θα δώσουν ωρισμένα υλικά αγαθά στους Πέρσες αλλά η ελευθερία της πόλεως θα διατηρηθεί.

Στην επομένη σκηνή η θυγατέρα του άρχοντος βρίσκεται βιασμένη και δολοφονημένη από Πέρσες αξιωματικούς. Στην πόλη ενσκήπτει λοιμός, οι Πέρσες στρατιώτες διαπράττουν βιαιοπραγίες κατά των γυναικών, λαφυραγωγούν τα πλούτη της πόλεως. Καταστρέφουν τους Ναούς των Θεών και σφάζουν τους γέροντες. Ο λαός εξεγείρεται κατά του άρχοντος και τον θανατώνει επί ασπαλάθων.

Ετοιμάστε διάφορες παραλλαγές από αυτό το θεατρικό έργο και να δίνετε δωρεάν εισιτήρια στον λαό να το παρακολουθεί, διέταξε ο Λεωνίδας. Η δολοφονία χαρακτήρων απαιτεί τέχνη και επιμονή, αλλά προλαμβάνει αντί να θεραπεύει την αρρώστια των μηδιζόντων.

-Λεωνίδα, ήδη αρκετές πόλεις της Ιωνίας έχουν μηδίσει. Έχουν σκύψει το κεφάλι στον Ξέρξη, είπε ένας Κρής. Πώς θα συγκρατήσουμε τον πανικό των Ελληνικών πόλεων; μόνο με θεατρικά έργα;

-Δεν έχει σημασία τί έχει γίνει στην Ιωνία, αλλά τί λέμε εμείς ότι έγινε. Διαδώστε φήμες ότι η μία Ιωνική πόλη μετά την άλλη επαναστατεί κατά του Ξέρξη και συμμαχεί μαζί μας. Η φήμη είναι ισχυροτέρα της αληθείας. Θα έπρεπε να το ξέρεις ω εκ Κρήτης φίλε μου.

Διεγείρετε συνεχώς το μίσος κατά του Ξέρξη. Το μίσος είναι το καλύτερο αντίδοτο στο δηλητήριο του φόβου. Μην μιλάτε συνολικώς κατά των Περσών, αλλά ατομικώς κατά του Ξέρξη.

Θέλω να διαδώσετε σε όλη την Ελλάδα το εξής επεισόδιο που αποδεικνύει την κτηνώδη και μισελληνική συμπεριφορά του Ξέρξη. Ο Πύθιος ο Λυδός, Έλλην στην καταγωγή, έδωσε στον Ξέρξη άφθονα πολεμοφόδια και τους πέντε υιούς του να λάβουν μέρος στο πλευρό των Περσών στην κατά της Ελλάδος εκστρατεία. Αλλά ζήτησε από τον Ξέρξη μία χάρη, να αφήσει πίσω έναν υιό του, τον μεγαλύτερο, για να φροντίσει τον ίδιο και την περιουσία του. Μόλις άκουσε αυτό το αίτημα ο Ξέρξης έγινε έξω φρενών και διέταξε την φρουρά του να σφάξει μπροστά στα μάτια του Πυθίου τον μεγαλύτερο υιό του, να χωρίσει το πτώμα του στα δύο, να τοποθετήσει τα δύο μέρη αντικρυστά και να περάσει ανάμεσά τους το Περσικό στράτευμα.

Θα διαδίδετε συνεχώς τέτοιες αληθινές ή ψευδείς ιστορίες που αποδεικνύουν την σκληρότητα, την αχαριστία και την παράνοια του Ξέρξη. Τέτοιες ιστορίες θα αποτρέψουν την επίδειξη δουλείας στον Ξέρξη δυνάστη.  

-Ο μεγάλος αριθμός του περσικού στρατού θα προκαλέσει προβλήματα στην αξιοπιστία των φημών που θα διαδώσουμε, παρατήρησε ένας Κορίνθιος.

-Το μεγάλο πλήθος του περσικού στρατεύματος ενδείκνυται για την διασπορά πανικού, είπε ο Λεωνίδας. Σε τόσο μεγάλο πλήθος το μιμητικό ένστικτο και οι συνθήκες διαβιώσεως ενδείκνυνται για την διασπορά πανικού. Θέλω κάθε βράδυ οι κατάσκοποί μας να προκαλούν πανικό σε λίγα ζώα και λίγους στρατιώτες του περσικού στρατεύματος. Τα υπόλοιπα θα τα κάνει το μιμητικό ένστικτο, η νύκτα και το μεγάλο πλήθος. Η συνεχής απώλεια ύπνου προκαλεί κούραση και παραισθήσεις. Σε μερικές εβδομάδες οι Πέρσες θα πανικοβάλλωνται ακόμη και από την σκιά τους εξ αιτίας παραισθήσεων.

Μπορεί να μην έχουμε μεγάλο αριθμό στρατιωτών, αλλά ένας μικρός αριθμός αρκεί για να ελέγχουμε όλες τις διαβάσεις και κατ’ επέκταση τους αγγελιαφόρους και την ροή των πληροφοριών.

Καμμία πληροφορία δεν θα ανακοινώνεται στις Ελληνικές πόλεις αν δεν έχει περάσει πρώτα από τον δικό μας έλεγχο, και δεν την έχουμε παραποιήσει σύμφωνα με τα συμφέροντά μας.

Θα αποκόπτετε τον Ελληνικό Λαό από το να ακούει συχνά τον αριθμό των Περσών στρατιωτών. Ακόμη και αν ακουστεί ο πραγματικός αριθμός των Περσών, εσείς θα το αναφέρετε ως μειονέκτημα των Περσών, αντί για πλεονέκτημα. Είτε θα λέτε στις Ελληνικές πόλεις ότι αρκετοί από τους Πέρσες στρατιώτες αποστάτησαν ή αρρώστησαν και ο αριθμός τους έχει μειωθεί στο 1/10 του αρχικού.

Θα θανατώνετε χωρίς έλεος όσους αγγελιαφόρους και πολιτικούς σπέρνουν τον πανικό τους Έλληνες. Αντιθέτως θα σπέρνετε τον πανικό στο περσικό στρατόπεδο.

Θα είμαστε πάντα ένα βήμα εμπρός από τον Ξέρξη. Θα προβάλλουμε στους Έλληνες αυτά που θα συμβούν, σαν να έχουν ήδη συμβεί και θα δίνουμε ήδη απαντήσεις. Δεν θα αφήνουμε να ενεργεί πρώτα ο Ξέρξης και ύστερα εμείς να απαντάμε με κάποια ενέργεια. Πρέπει να αναγκάζουμε συνεχώς τον Ξέρξη να κάνει επιλογές κάτω από πίεση σε τεχνητά διλήμματα που θα του δημιουργούν έχθρες με τον στρατό του.

Ο Λεωνίδας έδωσε εντολή στους πολεμιστές να καλλιεργούν με υπομονή και επιμονή τα χωράφια των Ελληνικών ψυχών.

-Η σπορά που θα ρίξουμε τώρα το φθινόπωρο θα φυτρώσει την άνοιξη, και θα θερίσουμε το ερχόμενο καλοκαίρι τους γλυκείς καρπούς των μόχθων μας, είπε ο Βασιλεύς των Σπαρτιατών. 

Κάθε Ελληνική πόλη όταν έρθει σε επαφή με τις απειλές του Ξέρξου, αμέσως θα υποτάσσεται. Για να μην συμβεί αυτό, θα προηγούνται οι δικοί μας κήρυκες. Θα επισκέπτονται την συγκεκριμένη πόλη και θα λένε στον λαό ότι οι άλλες πόλεις που εδέχθησαν τις περσικές απειλές αντιστάθηκαν και χλεύασαν τον βάρβαρο Πέρση βασιλέα. Θα λένε στον λαό της πόλεως ότι αρκετές περσικές πόλεις υποτάχθηκαν στις απειλές του Βασιλέως Λεωνίδου για συμμαχία με τους Έλληνες εις βάρος του Ξέρξη. Θα λένε στον λαό της πόλεως ότι όσες Ελληνικές πόλεις υποτάχθηκαν στον Ξέρξη με αντάλλαγμα την σωτηρία των, αμέσως καταστράφηκαν ολοσχερώς είτε από τον Ξέρξη είτε από τον Λεωνίδα. Από τον Ξέρξη διότι τους εξηπάτησε, από τον Λεωνίδα διότι τους εκδικήθηκε. Θα λένε στον λαό της πόλεως ότι όσες Ελληνικές πόλεις αντιστάθηκαν στον Ξέρξη δεν είχαν καμμία συνέπεια. Ο Ξέρξης φοβήθηκε να τις τιμωρήσει, είχαν την εύνοια των Θεών και απόλαυσαν πλούτη και ευημερία. Αντιθέτως ο Ξέρξης υφίσταται πολλές συνέπειες από την άρνησή των να υποταχθούν.

Δεν έχει σημασία αν αυτές οι ειδήσεις είναι αληθινές ή ψεύτικες. Ο λαός πιστεύει περισσότερο στα αυτιά του παρά στα μάτια του. Εσείς θα επαναλαμβάνετε συνεχώς όσα σας διέταξα. Όσες περισσότερες Ελληνικές πόλεις υποτάσσονται στον Ξέρξη, τόσο περισσότερο εσείς θα διαδίδετε ότι του αντιστάθηκαν, και ότι περσικές πόλεις υποτάχθηκαν στον Σπαρτιάτη Βασιλέα. Όσο και αν καυχιέται ο Ξέρξης ότι συγκεντρώνει μεγάλα στρατεύματα τόσο εσείς θα διαδίδετε παντού ότι ο στρατός του διαλύεται από λιποτάκτες, αρρώστιες, δολιοφθορές.

Ακόμη και αν μία μόνο πόλη αντισταθεί εξ αιτίας των ψυχολογικών επιχειρήσεών μας και όλες οι άλλες υποταχθούν στον Ξέρξη, αυτό θα αποτελεί σημαντικό κέρδος. Ο πόλεμος κατά του εισβολέως δεν κερδίζεται με μία μόνον ενέργεια. Η νίκη αποτελεί την συνισταμένη πολλών συντονισμένων ενεργειών.

5. Η ονειροπαγίδα

Ο Λεωνίδας κατάφερε να συγκεντρώσει γύρω του ένα μικρό αλλά επίλεκτο στράτευμα πέντε χιλιάδων ανδρών. Αποτελείτο από ιερείς, κατασκόπους, εμπόρους,  δημαγωγούς, ιατρούς, μηχανικούς, φυσιοδίφες, και καταδρομείς. Επεβίβασε το μικρό του στράτευμα σε πλοία και με άκρα μυστικότητα απεβιβάσθη στις ακτές της Ιωνίας.

Ο μάντις Μεγιστίας έκανε τις απαραίτητες θυσίες και οι οιωνοί ήταν καλοί.

-Θα νικήσουμε τον εισβολέα Βασιλεύ, είπε ο Μεγιστίας. Αρκεί πρώτα να νικήσουμε τον φόβο στις ψυχές των Ελλήνων.

Ο Λεωνίδας ευχαρίστησε τον μάντι Μεγιστία για τους καλούς οιωνούς και είπε στο στράτευμά του:

-Εδώ στα αιματοβαμμένα εδάφη της Ιωνίας αρχίζουμε τον Ιερό Πόλεμο κατά του ασεβούς Ξέρξη.

Ο Βασιλεύς διέταξε τους φυσιοδίφες να εισβάλλουν στην Περσία και να απελευθερώσουν τα μολυσμένα έντομα, τους αρουραίους και τα κόκκινα μυρμήγκια που έφεραν μαζί τους. Ύστερα διέταξε τους εμπόρους να πλημμυρίσουν την περσική αυτοκρατορία με κίβδηλα νομίσματα και να εξαγοράσουν Πέρσες πολιτικούς που θα υποστηρίξουν την ειρήνη με την Ελλάδα και την ακύρωση της περσικής εκστρατείας. Διέταξε τους δημαγωγούς να αρχίσουν τα διεγερτικά τους κηρύγματα στις περσικές πόλεις με δημοκρατικά συνθήματα κατά της βασιλείας και της περσικής αριστοκρατίας. Τέλος εξαπέλυσε τους κατασκόπους του στις Ελληνικές πόλεις για να προκαλούν δολιοφθορές στα υπόδουλα έθνη και να αποδίδουν τις καταστροφές στους Πέρσες σατράπες.    

Οι υπασπιστές του Λεωνίδου τον πληροφόρησαν ότι ο Ξέρξης πλησίαζε στην Ελληνική πόλη Ατραμύττειον, για να απαιτήσει στρατό και πολεμοφόδια.

-Εκεί θα δώσουμε την πρώτη μάχη, είπε ο Λεωνίδας, και ξεκίνησε με το στράτευμά του κατά εκεί.

Ο Ξέρξης θα έφθανε σε τρεις ημέρες στην πόλη με 300.000 στρατό. Η πόλη είχε μόλις 8.000 κατοίκους και όλα έδειχναν ότι δεν θα αντιστεκόταν στον Πέρση κατακτητή. Όταν έφτασαν οι Πέρσες κήρυκες τους είπαν ότι είτε θα υποταχθούν στον Ξέρξη δίνοντας πολεμοφόδια και στρατό είτε θα τους σκοτώσει όλους. Οι άρχοντες της πόλεως είπαν ότι θα συσκεφθούν και θα απαντήσουν σε δύο ημέρες.

Ο Λεωνίδας ζήτησε να τον πληροφορήσουν αν εκεί κοντά υπήρχε κάποιος ποταμός όπου θα έπινε το στράτευμα του Ξέρξη και αν υπήρχε κοντά κάποια περσική πόλη. Του είπαν ότι υπήρχε.

-Θα παρασύρουμε τον Ξέρξη μακριά από την Ελληνική πόλη και θα τον κτυπήσουμε όταν είναι ευάλωτος, εκεί που θα πίνει νερό το στράτευμά του, είπε ο Λεωνίδας. 

Ο Σπαρτιάτης πολέμαρχος διέδωσε στον ντόπιο πληθυσμό ότι ο Ξέρξης είδε ένα προφητικό όνειρο. Το όνειρό του είχε ως εξής: Ωρισμένοι Σπαρτιάτες ευρίσκοντο κοντά στο περσικό στράτευμα καθώς προέλαυνε, και χλεύαζαν τον Πέρση βασιλέα. Αλλά επειδή ήταν δειλοί δεν κάθισαν να υπερασπίσουν την Ελληνική πόλη Ατραμύττειον που απειλούσε ο Ξέρξης, και αντ’ αυτού επιτέθηκαν σε μία κοντινή Περσική πόλη. Εκεί έκαναν ασχήμιες και ασέβειες. Σκότωσαν περσίδες και μικρά παιδιά. Ο Ξέρξης, έλεγε το όνειρο, εξαγριώθηκε και αποφάσισε να τους τιμωρήσει. Τους πρόλαβε καθώς προσπαθούσαν να φύγουν από την Περσική πόλη και τους κατέσφαξε.

Η ονειροπαγίδα που έστησε ο Λεωνίδας στον Ξέρξη, όχι μόνον διεδόθη αστραπιαίως και έφτασε στα αυτιά του Ξέρξου αλλά κυρίως έκανε τους άρχοντες της Ελληνικής πόλεως να καθυστερήσουν την απάντησή τους διότι είδαν τον Περσικό στρατό να αλλάζει πορεία και να μην κατευθύνεται προς την πόλη τους. Προς επίρρωση του αντιπερισπασμού ο Λεωνίδας έστειλε Σπαρτιάτες καταδρομείς στην κοντινή περσική πόλη να προσποιηθούν ότι κάνουν καταστροφές για να πεισθεί ο Ξέρξης να αλλάξει πορεία.

Ο Ξέρξης έφτανε στην περσική πόλη αλλά είδε στα κοντινά βουνά Σπαρτιάτες πολεμιστές να τον χλευάζουν. Τότε άρχιζε να του διαπερνά το μυαλό η φημολογία για το όνειρο. Οι αξιωματικοί του άρχισαν να τον πιέζουν να τιμωρήσει τους αναιδείς Σπαρτιάτες. Άλλωστε το όνειρο που είδε, του είπαν, προφήτευε σκληρή τιμωρία.

Όταν οι αγγελιαφόροι πληροφόρησαν τον Ξέρξη ότι οι Σπαρτιάτες λεηλατούσαν τα περίχωρα της κοντινής Περσικής πόλεως, αποφάσισε να κινηθεί εναντίον τους και να εγκαταλείψει προσωρινώς την Ελληνική πόλη. Ο Λεωνίδας δεν έχασε την ευκαιρία. Χώρισε το υπόλοιπο στράτευμά του στα δύο. Έστειλε το μισό να στήσει ενέδρα στον ποταμό και το άλλο μισό να εισβάλλει στην Ελληνική πόλη.

Όταν το Ελληνικό στράτευμα έφτασε στην πόλη Ατραμύττειον απαίτησε πολεμοφόδια και στρατιώτες να ενισχύσουν τον Λεωνίδα αλλιώς θα κατέστρεφαν την πόλη. Ύστερα μετακίνησαν τον υπόλοιπο πληθυσμό σε γειτονική πόλη. Και αφού πήραν μαζί τους τα βιβλία και τα αγάλματα των Θεών μετανάστευσαν. Ύστερα οι στρατιώτες έβαλαν φωτιά στην πόλη Ατραμύττειον για να μην βρει τίποτε ο Ξέρξης. Το άλλο μισό στράτευμα του Λεωνίδου έστησε ενέδρα στον Ξέρξη στο ποτάμι. Καθώς έφτανε ο περσικός στρατός δεν περίμενε να συναντήσει εχθρό. Έξαφνα δέχθηκε επίθεση. Χίλιοι Σπαρτιάτες καταδρομείς μέσα σε λίγη ώρα κατέσφαξαν δέκα χιλιάδες Πέρσες. Άρπαξαν πολλά ζώα και πολεμοφόδια. Ύστερα εξαφανίστηκαν μέσα στην νύκτα και τα βουνά.

Ο Ξέρξης δεν άργησε να μάθει ότι στην περσική πόλη δεν υπήρχαν πιά Σπαρτιάτες. Είχαν φύγει, η περσική πόλη δεν κινδύνευε. Γύρισε τότε στην Ελληνική πόλη Ατραμύτειον αλλά την βρήκε άδεια και καμμένη. Ο στρατός του έπρεπε να περιμένει 15 ημέρες για να του φέρουν νέα πολεμοφόδια για τόσο μεγάλο στράτευμα, αλλά εν τω μεταξύ 20.000 χιλιάδες πέρσες άρχισαν να λιμοκτονούν και πέθαναν μέχρι να φτάσουν τα νέα πολεμοφόδια.

6. Ελληνική συμμαχία με βάρβαρα έθνη κατά του Ξέρξη

Ο Βασιλεύς Λεωνίδας συνέχιζε την εκστρατεία του μέσα στην Περσική αυτοκρατορία. Ένα βράδυ κάλεσε τους υπασπιστές στην σκηνή του και τους διέταξε να υποκινήσουν σε επανάσταση τους Παφλαγόνες, τους Κασπίους, τους Άραβες, τους Ούτιους, τους Βακτρίους, τους Ασσυρίους, τους Ινδούς, τους Φρύγες, τους Λυδούς, τους Καβηλείς, τους Μαίονες και τους Σκύθες.

-Η περσική αυτοκρατορία θα αναστατωθεί από εκρηκτικές επαναστάσεις των υποδούλων λαών, είπε ο Λεωνίδας. 

Τότε σηκώθηκε και μίλησε ο Διηνέκης:

-Τί θα προσφέρουμε ως αντάλλαγμα σε όλους αυτούς τους λαούς; Η Ελλάς δεν έχει τόσο χρυσάφι για να ανταγωνιστεί τον Πέρση δεσπότη.

-Σωστά λέγεις Διηνέκη, απάντησε ο Λεωνίδας. Αλλά η Περσία έχει αρκετά πλούτη και για εμάς. Θα διαπραγματευθούμε τα πλούτη της Περσίας. Άλλωστε ο Ξέρξης έχει τόσα πολλά που του περισσεύουν.

Θα διαδώσετε στα υπόδουλα έθνη ότι η Ελλάς τους καλεί σε συμμαχία και επανάσταση κατά του Ξέρξη. Μετά την νίκη όλο το περσικό χρυσάφι θα τους ανήκει, μαζί με την ελευθερία τους. Η Ελλάς δεν θα κρατήσει τίποτε από τα λάφυρα.

Οι Σπαρτιάτες κήρυκες άρχισαν το ανατρεπτικό τους κίνημα. Σε λίγο καιρό παντού στην περσική αυτοκρατορία είχαν διαδοθεί οι προτάσεις του Λεωνίδου.

Οι Άραβες και οι Ινδοί αρνήθηκαν την συμμαχία, φοβήθηκαν τον Ξέρξη. Αλλά οι Σκύθες επαναστατούν με αντάλλαγμα την κυριαρχία των πλοίων τους στον Εύξεινο Πόντο. Του υπόσχονται ότι περσικά πλοία δεν θα περάσουν από τον Ελλήσποντο.

Ο Λεωνίδας διατάσσει Σπαρτιάτες καταδρομείς να ετοιμάσουν πλοία με περσική σημαία και πλήρωμα ντυμένο με περσικές στολές και να εμβολίζουν αραβικά πλοία. Ετοίμασε και άλλα πλοία με αραβική σημαία και πλήρωμα ντυμένο με αραβικές στολές και τα διέταξε να εμβολίζουν περσικά πλοία. Έξαλλος ο Ξέρξης από τα νέα κήρυξε πόλεμο κατά των Αράβων, θρυμματίζοντας την συμμαχία με τους Άραβες.

Οι στρατηγοί του Ξέρξη Μαρδόνιος, Τριτανταίχμης, Σμερδομένης, Μασίστης, Γέργις, Μεγάβυζος, και Υδάρνης, γρήγορα αντιλήφθηκαν την στρατηγική του Λεωνίδου και προσπάθησαν να αφυπνίσουν τον Ξέρξη. Του είπαν, «μην καθυστερείς άλλο την εκστρατεία. Σύντομα θα έχουμε εσωτερικό πόλεμο».

Οι κατάσκοποι των Σπαρτιατών ενημέρωσαν τον Λεωνίδα για την επικίνδυνη εξέλιξη.

Τότε ο Λεωνίδας διέταξε τους γραμματείς του να ετοιμάσουν επιστολές με ένα απλό κρυπτογραφικό σύστημα και να τις αποστείλουν στους Πέρσες στρατηγούς, αλλά με τέτοιο τρόπο ώστε να πέσουν στα χέρια των περσικών φρουρών και να καταλήξουν στα χέρια του Ξέρξη. Στις επιστολές ο Λεωνίδας ευχαριστούσε τους Πέρσες στρατηγούς για την βοήθειά τους στο να υποκινήσουν τον Ξέρξη να επισπεύσει την εκστρατεία κατά της Ελλάδος. Τους ενημέρωνε ότι έχει στήσει παγίδες σε όλα τα σημεία από όπου θα περάσει ο Περσικός στρατός όπως του υπέδειξαν αυτοί. Το χρυσάφι που τους υποσχέθηκε το έχει ήδη μεταφέρει στα θησαυροφυλάκιά τους, όπως του είχαν παραγγείλει.

Με την βοήθεια πιστών δούλων, ο Λεωνίδας φρόντισε να αφήσει μερικά Ελληνικά χρυσά νομίσματα σε εμφανή σημεία όπου σύχναζαν οι Πέρσες στρατηγοί και να διαδώσει ότι με αυτά πλήρωναν οι στρατηγοί τα έξοδά τους. Τα νέα έφθασαν στα αυτιά του Ξέρξη και αμέσως διέταξε να γίνει έρευνα.

Οι Πέρσες στρατηγοί επέμεναν στην αθωώτητά τους. Ισχυρίζοντο ότι οι επιστολές και τα χρυσά νομίσματα ήταν μηχανορραφίες του Λεωνίδου. Ο Ξέρξης δεν φάνηκε να πείθεται από τα ευρήματα αλλά ούτε και να τα παραβλέπει. Τότε εμφανίστηκε μία παλλακίδα του Ξέρξη από την Λυδία. Του ορκίστηκε ότι ο Μασίστης προσπάθησε να την βιάσει. Όταν αυτή αρνήθηκε να υποκύψει απειλώντας τον ότι θα τον καταγγείλει στον Πέρση βασιλέα, ο Μασίστης εκνευρισμένος της απάντησε, «Μην είσαι τόσο σίγουρη για το μέλλον. Ο Ξέρξης δεν θα ζήσει πολύ. Γρήγορα το στράτευμά του θα καταστραφεί από τις παγίδες των Ελλήνων». Της είπε μάλιστα ότι αυτός και άλλοι στρατηγοί έχουν λάβει τα μέτρα τους ώστε να αυτομολήσουν όταν έρθει η κατάλληλη στιγμή.

Ο Ξέρξης έγινε έξαλλος. Από παλαιά δεν συμπαθούσε τον Μασίστη, δεν υπάκουε με ζήλο τις εντολές του. Η δε προσβολή της παλλακίδος του τού θόλωσε την κρίση. Διέταξε να βασανίσουν τον Μασίστη για να αποκαλύψει τους άλλους συνωμότες. Ο Μασίστης αναγκάστηκε να κατονομάσει ως συνωμότες τους αθώους στρατηγούς Σμερδομένη και Γέργι. Και οι τρείς βρήκαν φρικτό θάνατο επί ασπαλάθων.  Άλλη μία παγίδα του Λεωνίδου είχε αίσιο τέλος. Η παλλακίδα από την Λυδία δωροδοκήθηκε με αρκετά χρυσά νομίσματα για τον κόπο της. Τρεις Πέρσες στρατηγοί έπεσαν νεκροί από το χέρι το Ξέρξη.

Στο περσικό στράτευμα η ατμόσφαιρα ήταν πιά αποπνικτική. Οι Πέρσες αξιωματικοί υποπτεύοντο τον διπλανό τους για προδοσία. Η αποδιοργάνωση βασίλευε στην θέση του Ξέρξου.

Ο Λεωνίδας χωρίς καθυστέρηση στέλνει πρέσβεις σε πόλεις Σκυθών, Λυδών, Φρύγων, Αράβων, Ινδών, Ασσυρίων, και απαιτεί να του δώσουν πολεμοφόδια και συμμάχους κατά των Περσών, αντιστρέφοντας πλήρως την στρατηγική του Ξέρξη. Ύστερα διέδωσε στις Ελληνικές πόλεις ότι Ασσύριοι και Άραβες υποτάχθηκαν στις απαιτήσεις του. Και αν οι Έλληνες δεν κάνουν το ίδιο θα τους πολεμήσει.

7. Το επεισόδιο με τους κήρυκες

Ενώ συνεχιζόταν η εκστρατεία των Ελλήνων στην Περσία, ήρθε εντολή από τους πέντε εφόρους να παραδώσει ο Λεωνίδας δύο Σπαρτιάτες στον Ξέρξη για να θανατωθούν προκειμένου να εξευμενιστεί η οργή του Ταλθυβίου. Οι οιωνοί δεν ήταν καλοί στην Σπάρτη διότι προ δεκαετίας είχαν θανατωθεί οι κήρυκες του Δαρείου όταν ζήτησαν γη και ύδωρ από τους Σπαρτιάτες.

Αλλά ο Λεωνίδας διαφωνεί. Θεωρεί ότι η θυσία των Σπαρτιατών θα αποβεί ματαία. Ο Ξέρξης εκείνο τον καιρό απ’ όπου περνούσε έθαβε ζωντανούς Έλληνες για να εξευμενίσει τους ψευδοθεούς του.

Υπενθυμίζει στους Σπαρτιάτες το εξής. Παλαιότερα σε μία αντίστοιχη περίπτωση είχαν στείλει ομήρους μία Σπαρτιάτισσα και έναν Σπαρτιάτη. Οι Πέρσες βίασαν την γυναίκα και βασάνισαν τον άνδρα, ενώ οι Σπαρτιάτες δεν είχαν πράξει κάτι τέτοιο στους Πέρσες κήρυκες. Η Σπαρτιάτισσα δεν πρόλαβε να δώσει παιδιά, παρά το ότι ο πατήρ της διαμαρτύρετο να την αφήσουν πρώτα να γεννήσει παιδιά και μετά να την δώσουν αιχμάλωτη. Δεν τον άκουσαν και επέπεσε Θεϊκή κατάρα στην Σπάρτη.

Έτσι ο Λεωνίδας κατάφερε να αποτρέψει τους πέντε εφόρους από το να στείλουν νέους ομήρους στους Πέρσες.

-Άλλωστε οι κήρυκες των Περσών ήρθαν να μας προσβάλλουν. Δεν ήταν τόσο κακό που τους σκότωσαν. Δεν έπρεπε, αλλά έτσι έγινε. Άλλωστε έκανε καλό και στους Πέρσες ώστε να μην ξαναστείλουν κήρυκες να ζητούν γή και ύδωρ από την Σπάρτη. Με αυτά τα λόγια τους έπέισε ο Λεωνίδας και γλύτωσαν οι δύο Σπαρτιάτες.

8. Ο Λεωνίδας αντιμετωπίζει το πρόβλημα των μηδισάντων πόλεων

Από την εποχή του Κλεισθένους οι Αθηναίοι ζητούν περσική βοήθεια κατά των Σπαρτιατών. Οι δε Σπαρτιάτες αναμειγνύωνται στα εσωτερικά των Αθηναίων με στρατιωτική επέμβαση για να επιβάλλουν τον ολιγαρχικό Ισαγόρα. Βοιωτοί και  Αιγηνίτες διεξάγουν πόλεμο κατά των Αθηναίων. Αυτά προηγούνται των Μηδικών πολέμων. Ο Λεωνίδας γνώριζε το πώς θα συμπεριφερθούν οι Ελληνικές πόλεις μόλις εμφανιστούν οι Πέρσες κήρυκες και ζητήσουν υποταγή.

Εκείνο το βράδυ, ο Βασιλεύς Λεωνίδας είχε συμβούλιο με τους υπασπιστές του. Του ανέφεραν τις πολιτικές και στρατιωτικές εξελίξεις. Σηκώθηκε ο Σπαρτιάτης Ηγεσίλας και είπε:

-Η κατάσταση είναι δραματική. Ό,τι συμβαίνει στις πόλεις της Ελλάδος, τα ίδια συμβαίνουν στις Ιωνικές πόλεις. Οι Ιωνικές πόλεις σπαράσσονται από έριδες μεταξύ δημοκρατικών και ολιγαρχικών. Οι πολεμικές συρράξεις μεταξύ των δεν λένε να κοπάσουν. Αν η παράταξη των δημοκρατικών εκτοπιστεί από την εξουσία, ζητά την βοήθεια των Περσών κατά των ολιγαρχικών. Τα ίδια κάνουν και οι ολιγαρχικοί αν χάσουν την εξουσία. Μία Ιωνική πόλη όταν βρίσκεται σε πόλεμο εναντίον άλλης Ιωνικής πόλεως, ζητά την βοήθεια των Περσών. Όσες δεν σπαράσσονται από εμφύλιες διαμάχες, υποτάσσονται στον Ξέρξη χωρίς αντίσταση.

-Σε ευχαριστώ Ηγεσίλα φίλε μου για την αναφορά σου, είπε ο Λεωνίδας. Για την αντιμετώπιση αυτού του προβλήματος πρέπει να αλλάξουμε τον πολιτικό χάρτη σε στρατηγικό επίπεδο. Όσα τεχνάσματα και αν εφαρμόσουμε, ωφελούν μόνο σε τακτικό επίπεδο. Δεν αλλάζουν την γενική κατάσταση.

Υπάρχει δομικός διχασμός στον Ελληνικό κόσμο. Οι πόλεις-κράτη με την τοπικιστική αντίληψη των πραγμάτων αποτελούν δομικό παράγοντα διχασμού των Ελλήνων. Η ιστορία έχει αποδείξει ότι η πόλη-κράτος αποτελεί συμφορά για τον Ελληνισμό. Οι πόλεις-κράτη τοποθετούν ως ύψιστο αγαθό το πολίτευμα της πόλεως, τους ενδιαφέρει όχι η επιβίωσή τους, αλλά το αν θα έχουν δημοκρατία, ολιγαρχία ή τυραννία. Γι’ αυτό σκοτώνονται μεταξύ τους. Η φυλή και το έθνος έρχονται σε δεύτερη μοίρα. Αυτή η πολιτική αντίληψη διαλύει την ενότητα των Ελλήνων. Ο διαχωρισμός σε πολλά Ελληνικά έθνη και Ελληνικά φύλα ενισχύει την διχαστική δομή.

Απαιτείται ένα γενικό σχέδιο μεταρρυθμίσεων. Εφ’ εξής όλες οι ανακοινώσεις θα γίνωνται στο όνομα του Ελληνικού Έθνους. Κέντρο αναφοράς είναι το έθνος, και όχι οι πόλεις-κράτη, είπε ο Λεωνίδας.

Θα κοπεί κοινό Ελληνικό νόμισμα για όλες τις Ελληνικές πόλεις. Τα ελληνόπουλα θα διδάσκωνται κοινή Ελληνική ιστορία. Θα αλλάξουμε το περιεχόμενο όλων των βιβλίων ιστορίας. Θα έχουν ως κέντρο αναφοράς το Ελληνικό Έθνος, ούτε  την πόλη-κράτος, ούτε το είδος του πολιτεύματος. Θα επιβάλλουμε κοινές θρησκευτικές εορτές για όλες τις Ελληνικές πόλεις. Θα καταργήσουμε όλους τους εμπορικούς δασμούς μεταξύ Ελληνικών πόλεων, ενώ θα επιβάλλουμε υψηλούς δασμούς στα προϊόντα των μη-Ελληνικών πόλεων. Θα επιβάλλουμε την ελεύθερη διακίνηση Ελλήνων μεταξύ Ελληνικών πόλεων. Θα δημιουργήσουμε κοινό Ελληνικό στρατό και θα απαγορεύσουμε στις πόλεις-κράτη να έχουν ξεχωριστό στρατό. Θα υποχρεώσουμε όλες τις Ελληνικές πόλεις να στέλνουν αντιπροσώπους σε μία πανελλήνια Βουλή. Ο αριθμός των αντιπροσώπων θα καθορίζεται αναλόγως της δημογραφικής ισχύος κάθε πόλεως.

Τα τοπικά ήθη και έθιμα, καθώς και οι πολιτικοί άρχοντες των πόλεων θα τοποθετηθούν σε δεύτερη μοίρα και θα ονομάζονται δήμαρχοι. Και όχι αρχηγοί κρατών.

Θα πλήξουμε ολοσχερώς την δομή του διχασμού των Ελλήνων. Σε ό,τι αφορά το πολίτευμα θα επικρατήσει η ισορροπία μεταξύ δημοκρατίας, αριστοκρατίας και βασιλείας. Θα κατέχουν την εξουσία και οι τρεις πολιτικές παρατάξεις ταυτοχρόνως και ουδείς θα αποκλείεται από την εξουσία.

-Το σχέδιό σου, ω Βασιλεύ, θα χρειαστεί αρκετό χρόνο να εφαρμοστεί και να ριζώσει στις καρδιές των Ελλήνων. Εν τω μεταξύ οι πέρσες προελαύνουν, είπαν οι άλλοι Σπαρτιάτες.

-Τα στρατηγικά μέτρα δεν λύνουν το ορατό μας πρόβλημα, είπε ο Λεωνίδας. Αλλά χωρίς ριζοσπαστική αλλαγή στην πολιτειακή δομή των Ελληνικών πόλεων, συνεχώς μία πολιτική παράταξη ή μία πόλη θα ζητά συμμαχία μη-Ελλήνων εναντίον Ελλήνων. Αν δεν αλλάξουμε το κέντρο αναφοράς, από την πόλη στο Έθνος, θα ερχόμαστε συνεχώς αντιμέτωποι με αυτή την κατάσταση. Θα την αντιμετωπίσουμε τώρα, αλλά πρέπει να εξασφαλίσουμε το μέλλον των παιδιών μας. Αν η Σπάρτη δεν απορρίψει την τοπικιστική πολιτική αντίληψη, το μέλλον της είναι δυσοίωνο.

Αν δεν καταστρέψουμε τον μηχανισμό αναπαραγωγής διενέξεων οι Ελληνικές πόλεις-κράτη θα απορρίψουν την συμμαχία μας.

Ξέρουμε, συνέχισε ο Λεωνίδας, ότι ένα κομμάτι των αρχόντων των Ελληνικών πόλεων θα μηδίσει από φόβο στον Πέρση. Και ένα άλλο κομμάτι θα προδώσει εσκεμμένως διότι η μία μερίδα καταδιώκει την άλλη, οι δημοκρατικοί τους ολιγαρχικούς και τανάπαλιν. Θα αντιμετωπίζουμε το πρόβλημα πριν εκτυλιχθεί μπροστά μας.

Ο Λεωνίδας διατάσσει τους γραμματικούς του να εμφυτεύσουν διαφορετικά αντανακλαστικά στον Ελληνικό πληθυσμό. Συγγράφονται ιστορίες Ελληνικών πόλεων οι οποίες πριν έναν αιώνα δέχθηκαν προτάσεις από Πέρσες εισβολείς να προδώσουν. Και οι πόλεις αντέδρασαν κατά τον τρόπο που ήθελε να αντιδράσουν σήμερα ο Λεωνίδας.

Έτσι υποβάλλει στις Ελληνικές πόλεις την ιδέα τί να πράξουν τώρα. Κεντρικό μήνυμα των ιστοριών είναι ότι όσοι Έλληνες είχαν αδικηθεί, υποχώρησαν εμπρός στην ανάγκη αποκρούσεως του ξένου εισβολέως. Και την εκδίκηση που εδικαιούντο την πήραν κάνοντας κακό στους ξένους.

-Πως θα διασπάσουμε τους Πέρσες; ρώτησαν οι υπασπιστές του Λεωνίδου.

-Αν αλλάξουμε το παρελθόν, ελέγχουμε το παρόν και το μέλλον, απάντησε ο Λεωνίδας.

Θα συγγράψουμε ιστορίες Περσικών πόλεων οι οποίες μαστίζονται από διενέξεις μεταξύ δημοκρατών και ολιγαρχικών. Σε αυτές τις πόλεις επεμβαίνουν οι Έλληνες ενωμένοι, και άλλοτε συμμαχούν με τους Πέρσες δημοκρατικούς άλλοτε με τους Πέρσες ολιγαρχικούς.

Ο Λεωνίδας περιοδεύει στις σπαρασσόμενες Ελληνικές πόλεις-κράτη της Ιωνίας, και προσπαθεί να τις αποσπάσει από τον Ξέρξη. Ο Βασιλεύς και η ακολουθία του επισκέφθηκαν την Ιωνική πόλη Ροίτειον για να ζητήσουν συμμαχία κατά των Περσών. Η πόλη είχε δημοκρατικό πολίτευμα. Ο δημοκρατικός άρχων άκουσε το αίτημά τους και είπε:

-Πριν 20 χρόνια η πόλη ανήκε στους ολιγαρχικούς. Όταν οι δημοκρατικοί προσπάθησαν να καταλάβουν την εξουσία, οι ολιγαρχικοί κάλεσαν σε βοήθεια τους Πέρσες και εγκαθίδρυσαν τυραννία. Χύθηκε πολύ αίμα για να γκρεμίσουμε την τυραννία. Συνεπώς δεν μπορούμε να εμπιστευθούμε τους ολιγαρχικούς της πόλεως. Δεν πιστεύουμε ότι θα πολεμήσουν μαζί μας κατά των Περσών. Ήδη κάνουν μυστικές συμφωνίες με τους Πέρσες εναντίον μας.

-Εσείς οι δημοκρατικοί πάντα ήσασταν μεγαλόψυχοι, απάντησε ο Λεωνίδας. Άνδρες όπως εσείς αξίζουν να διοικούν την πόλη, και όχι οι ολιγαρχικοί. Αλλά αν δεν συμμαχήσετε μαζί μας, θα πάρουν την πόλη οι Πέρσες και θα καταλύσουν την δημοκρατία εγκαθιδρύοντες τυραννία. Ενώ εγώ αν και βασιλεύς, θα πολεμήσω μαζί σας για να προστατεύσετε το δημοκρατικό πολίτευμα.

-Σωστά λέγεις, απάντησε ο δημοκρατικός άρχων. Αλλά εμείς δεν λησμονούμε την προδοσία των ολιγαρχικών. Θα συμμαχήσουμε με τους Πέρσες. Δεν μπορεί να είναι χειρότεροι από τους Έλληνες ολιγαρχικούς.

-Ίσως να είναι έτσι όπως τα λές, άρχοντά μου, συνέχισε ο Λεωνίδας. Σκέψου όμως το κακό που κάνεις με αυτή την συμμαχία στους Πέρσες δημοκρατικούς. Ξέρεις ότι μέσα στην Περσία αγωνίζονται οι Πέρσες δημοκρατικοί. Με την στάση σου προδίδεις αυτούς τους δημοκράτες που αν και βάρβαροι, προσπαθούν να ανατρέψουν την δική τους τυραννία. Την τυραννία του Ξέρξη. Και εσύ αντί να τους βοηθάς στην ανατροπή, βοηθάς τον Ξέρξη. Δίνεις κακό όνομα στην δημοκρατία της πόλεώς σου.

Οι άλλοι δημοκρατικοί άρχοντες συγκλονίστηκαν από την απάντηση του Λεωνίδου, ο οποίος συνέχισε τον λόγο του.

-Αφού δεν θέλετε εσείς οι δημοκρατικοί να πολεμήσετε μαζί με τους ολιγαρχικούς για την Ελλάδα, τουλάχιστον αγωνιστείτε για την δημοκρατία μέσα στην Περσία. Αγωνιστείτε μαζί με τους Πέρσες δημοκρατικούς να ανατρέψουμε τον Ξέρξη και να εγκαθιδρύσουμε δημοκρατικό καθεστώς στην Περσία.

Ο Λεωνίδας τους έπεισε. Συμμάχησαν μαζί του. Άλλο ένα πλήγμα στον θεομίσητο Ξέρξη από τον Λακεδαιμόνιο Βασιλέα.

Στην επομένη στάση του ο Λεωνίδας βρέθηκε στην πόλη Καρήνη, η οποία υπήγετο σε ολιγαρχικό καθεστώς.

Ο ολιγαρχικός άρχων είπε:

-Άκου Λεωνίδα. Οι δημοκρατικοί μας έσφαξαν. Μας εξώρισαν. Άρπαξαν τις περιουσίες μας. Δεν μπορούμε να συμμαχήσουμε μαζί τους. Άλλωστε έχουμε δώσει τον λόγο μας στον Ξέρξη. Ορκιστήκαμε να του παράσχουμε εφόδια και στρατό επειδή μας βοήθησε να ανατρέψουμε τους δημοκρατικούς της πόλεώς μας.

Ο Λεωνίδας χαμογέλασε καλωσυνάτα. Και του είπε:

-Πόσο δίκαιο έχεις, άρχοντά μου. Οι δημοκρατικοί είναι τιποτένιοι. Σείς οι ολιγαρχικοί δεν πρέπει να επιτρέψετε να πάρουν την εξουσία ξανά οι δημοκρατικοί. Ούτε μέσα στην πόλη σας, ούτε σε κάποια γειτονική, ούτε στην πρωτεύουσα της Περσίας.

Ξέρεις όμως ότι ο Ξέρξης βοηθά τους δημοκρατικούς άρχοντες της γειτονικής πόλεως; Και ότι τους υποκινεί να ξεκινήσουν πόλεμο εναντίον σας;

Ο άρχων ταράχτηκε. «Δεν το ήξερα», είπε. Γιατί πράττει τέτοια παρασπονδία ο Ξέρξης;

-Ο Ξέρξης δεν ενδιαφέρεται για τίποτε άλλο παρά μόνον για τον πλούτο. Συμμαχεί πότε με τους ολιγαρχικούς και πότε με τους δημοκρατικούς για να εξαπατά και τους δύο. Έτσι καθυποτάσσει τις πόλεις.

Μάθε επιπλέον ότι οι δημοκρατικοί ετοιμάζουν επανάσταση μέσα στην Περσία. Και αν καταφέρουν να ανατρέψουν την Περσική μοναρχία η πόλη σας θα ισοπεδωθεί από τους δημοκρατικούς Πέρσες, είπε ο Λεωνίδας.

Οι ολιγαρχικοί άρχοντες, άρχισαν να ανησυχούν για τα τεκταινόμενα, διότι είχαν ακούσει πολλές φήμες για την επερχομένη δημοκρατική επανάσταση μέσα στην Περσία, και δεν ήθελαν να πιαστούν εξ απήνης. Υποσχέθηκαν στον Λεωνίδα ότι θα κάνουν ό,τι ήτο δυνατόν για να καθυστερήσουν την βοήθεια που υποσχέθηκαν στον Ξέρξη.

Ο Λεωνίδας επανέλαβε το στρατήγημά του σε αρκετές Ελληνικές πόλεις, ώσπου μία πόλη δημοκρατικών, το έμαθε και ήταν έτοιμη να αντικρούσει τον Λεωνίδα. Αμετάπειστη, του είπε τα εξής:

-Δεν πρόκειται να μας εξαπατήσεις Λεωνίδα. Ξέρουμε τί προσπαθείς να κάνεις. Εμείς, αν και δημοκρατικοί, θα συμμαχήσουμε με τον Πέρση Βασιλιά. Σε παρακαλούμε να φύγεις από την πόλη μας εσύ και η συνοδεία σου. 

Ο Λεωνίδας τους ευχαρίστησε για την φιλοξενία τους. Έφυγε χωρίς να τους  απαντήσει. Όταν απομακρύνθηκαν λίγο από την πόλη, έστειλε κήρυκες να διαδώσουν την φήμη ότι η ολιγαρχική μερίδα της πόλεως είχε ζητήσει και αυτή βοήθεια από τον Ξέρξη για λογαριασμό της, προκειμένου να ανατρέψουν τους δημοκρατικούς. Ύστερα για να ενισχύσει περισσότερο την φήμη, έστειλε μία δική του πρεσβεία στους Πέρσες εξ ονόματος της πόλεως, και ζήτησε βοήθεια από τους Πέρσες για να ανατρέψουν τους δημοκρατικούς.

Σύντομα οι δημοκρατικοί της πόλεως έμαθαν τις εξελίξεις και άρχισαν να ανησυχούν ότι η συμμαχία με τους Πέρσες πιθανόν να αποβεί εις βάρος τους.

 Ο Λεωνίδας συνέχιζε την εκστρατεία του στην Ιωνία, ώσπου συνάντησε μία πόλη Οφρύνειον, η οποία είχε ήδη μηδίσει. Τότε διέταξε ωρισμένους Σπαρτιάτες να ντυθούν με περσικά ενδύματα. Ύστερα τους έστειλε μέσα στην πόλη για να τους δει ο κόσμος. Τους είπε να μιμηθούν την Περσική αρχοντική συμπεριφορά. Ο κόσμος τους προσκυνούσε. Μόλις βράδιασε οι Σπαρτιάτες είχαν την εντολή να σκοτώσουν ωρισμένους δούλους. Όταν οι άρχοντες της πόλεως είδαν τους νεκρούς δούλους ταράχθηκαν. Διεπίστωσαν ότι οι Πέρσες δεν σέβονται την ανθρώπινη ζωή. Και άρχισαν να μηχανορραφούν εναντίον του Ξέρξη.

Έλληνες δημαγωγοί υπό τις διαταγές του Λεωνίδου πλημμυρίζουν τις Ιωνικές πόλεις. Εισέρχονται σε μία πόλη και διαδίδουν ότι κάποια άλλη πόλη υποτάχθηκε στον Λεωνίδα. Διέδιδαν ότι όσες πόλεις υποτάχθηκαν στον Ξέρξη έπαθαν αμέσως καταστροφή είτε από τον Ξέρξη διότι τους εξαπάτησε είτε από τον Λεωνίδα διότι τους τιμώρησε. Ενώ όσες αντιστάθηκαν στον Ξέρξη απόλαυσαν αμέσως πλούτη, και δόξα.

Οι δημαγωγοί κατάφεραν να τρομοκρατήσουν το στράτευμα του Ξέρξη. Οι φήμες ήταν ανυπόστατες αλλά γρήγορα άρχισαν να παράγουν καρπούς. Αρκετές πόλεις της Ιωνίας επείθοντο και άλλαζαν την στάση τους. Το περσικό στράτευμα εύρισκε πολύ δύσκολα πιά εφόδια για να συνεχίσει την πορεία του προς την Ελλάδα. Ενώ όσοι Έλληνες συμμαχούσαν με τον Ξέρξη μετά από λίγο τον εγκατέλειπαν.

Η προληπτική δράση του Λεωνίδου είχε ως αποτέλεσμα να συνηθίσουν οι κάτοικοι των Ελληνικών πόλεων στην ιδέα του αγώνος. Γρήγορα απέκτησαν αντοχή στις ψυχολογικές πιέσεις των Περσών. Άλλοτε από φόβο προς τον Λεωνίδα και άλλοτε από μίσος προς τον Ξέρξη, σταμάτησαν να μηδίζουν.

Οι δημαγωγοί του Λεωνίδου συνέχιζαν να διαδίδουν μυθεύματα με ανδραγαθήματα Ελλήνων στο παρελθόν, όπου κατάφεραν να διαιρέσουν τους Πέρσες και να τους συντρίψουν. Υποβάλλουν στις Ελληνικές πόλεις την ιδέα της εκδικήσεως πάνω στους Πέρσες προκειμένου να αποφορτιστεί η αντιπάθεια που ένοιωθαν μεταξύ τους.

Δεν πέρασε πολύ καιρός και ούριοι άνεμοι άρχισαν να πνέουν πάνω από το Ελληνικό στρατόπεδο. Το στράτευμα του Πέρση βασιλιά άρχισε να αντιμετωπίζει την διχόνοια. Στρατιωτικές μονάδες από διαφορετικά έθνη άρχισαν να αλληλοκατηγορούνται. Οι Πέρσες ολιγαρχικοί άρχισαν να μισούν τους Πέρσες δημοκρατικούς. Οι Έλληνες τότε άρχισαν να επεμβαίνουν στα εσωτερικά των Περσών. Και με δόλιο τρόπο υποβάλλουν στις διάφορες περσικές παρατάξεις την ιδέα να ζητήσουν βοήθεια από τους Έλληνες προκειμένου να εξολοθρεύσουν την αντίπαλη περσική παράταξη. Έτσι και έγινε. Στο επιτελείο του Λεωνίδου άρχισαν να φθάνουν εκκλήσεις για βοήθεια από τις αντιμαχόμενες περσικές παρατάξεις.

9. Ο Ξέρξης περνά τον Eλλήσποντο

Ο στρατός του Ξέρξη άρχισε να αποδεκατίζεται. Παρά τις απώλειες ο Πέρσης βασιλεύς συνέχιζε την πορεία του. Ο Λεωνίδας διέταξε την εφαρμογή τακτικής καμμένης γής. Οι Έλληνες μάζεψαν τα υπάρχοντά τους και όσα τρόφιμα μπορούσαν και οπισθοχώρησαν καταστρέφοντας ο,τιδήποτε μπορούσε να φανεί χρήσιμο στο περσικό στράτευμα.

Αλλά ο Διηνέκης ανησυχεί.

-Ο Ξέρξης συνεχίζει την προέλαση παρά τα πλήγματα που εδέχθη.

-Δεν υπάρχει λόγος να φοβούμεθα, είπε ο Λεωνίδας. Η πείνα, ο καύσων, οι λοιμώξεις, η λειψυδρία, οι λιποταξίες, οι δηλητηριώδεις αναθυμιάσεις, θα μας βοηθήσουν να συντρίψουμε τους Πέρσες.

-Οι Ελληνικές πόλεις διαμαρτύρονται επειδή δεν έχουμε αρκετούς στρατιώτες για να ελέγξουμε όλους τους δρόμους απ’ όπου θα περάσει ο Ξέρξης, συνέχισε ο Διηνέκης.

-Αν ελεγχθούν οι πηγές υδροδοτήσεως, με λίγους άνδρες μπορούμε να ελέγξουμε πολλαπλασίους εχθρούς. Κτυπήσαμε πολλές εφοδιοπομπές τους. Κάθε φορά που προσπαθεί να πιεί νερό το στράτευμα του Ξέρξου χάνουν 10.000 άνδρες από τις δολιοφθορές μας.

-Έστω και με αυτό τον τρόπο οι εχθροί είναι εκατομμύρια. Δεν θα έχουμε την τύχη να περάσουν από τους δρόμους που θέλουμε.

-Οι ευκαιρίες δεν τυγχάνουν. Δημιουργούνται από τους προνοητικούς, απάντησε ο Λεωνίδας. Μήνες τώρα οι Πέρσες κήρυκες διαμηνύουν στις Ελληνικές πόλεις να ετοιμάζουν πλούσια γεύματα για να φάνε οι Πέρσες αξιωματούχοι. Όταν εισέρχονται σε μία Ελληνική πόλη αφού φάγουν, λεηλατούν το βιός των Ελλήνων. Πρόσταξε τους Έλληνες της Κασθαναίας να δεχθούν να φιλοξενήσουν τον Ξέρξη και το επιτελείο του με πλουσιοπάροχο γεύμα.

Τρείς Σπαρτιάτισσες εισήλθαν στην πόλη της Κασθαναίας και με εντολή του Λεωνίδου πήγαν να βοηθήσουν στην προετοιμασία του γεύματος. Αλλά είπαν στους Έλληνες ότι επειδή το γεύμα θα ήταν βασιλικής μεγαλοπρέπειας, αυτοί δεν έπρεπε να το αγγίξουν.

Όταν κάθισαν οι Πέρσες αξιωματούχοι έφαγαν πάρα πολύ και έπεσαν για ύπνο. Ο Ξέρξης από κάποια εύνοια της τύχης δεν παρευρέθη στο δείπνο. Την άλλη μέρα οι Πέρσες αξιωματούχοι δεν ξύπνησαν. Ο θάνατός τους προξένησε νέα οργή στον Ξέρξη. Αμέσως έδωσε εντολή να μην ξαναδειπνήσουν μέσα σε Ελληνικές πόλεις. Ο Λεωνίδας από την πλευρά του διέταξε τους κήρυκες να διαδίδουν την φήμη ότι οι Έλληνες δηλητηριάζουν τα τρόφιμα, ώστε να φοβούνται οι Πέρσες να αρπάζουν τα τρόφιμα των Ελληνικών πόλεων. Έτσι απήλλαξε τις Ελληνικές πόλεις από ένα ακόμη βάρος.

Ο Ξέρξης προσπαθούσε να εξαπατήσει τις Ελληνικές πόλεις υποσχόμενος ότι αν υποταχθούν δεν θα τις καταστρέψει. Ωρισμένες πόλεις της Ελλάδος πίστευσαν τα ψεύδη του Πέρση βασιλέως. Ο Λεωνίδας έστελνε κήρυκες να διαδίδουν ότι απ’ όπου περνά ο Περσικός στρατός καταστρέφει τα πάντα. Αν δεν έπειθε τους κατοίκους, έστελνε ωρισμένα σώματα Σπαρτιατών δολιοφθορέων ντυμένους με περσικές στολές να λαφυραγωγούν τις αποθήκες τροφίμων των Ελληνικών πόλεων που σκόπευαν να μηδίσουν αμαχητί. Σύντομα αρκετές πόλεις σταμάτησαν να πιστεύουν τα ψεύδη του Ξέρξη.

Ο Πέρσης βασιλεύς είχε πολυάριθμο ιππικό. Ο Λεωνίδας ήξερε ότι θα ήτο πολύ δύσκολο να αντιπαρατάξει αντίστοιχο αριθμό ιππέων. Οι Ελληνικές πόλεις δεν του έδιναν ιππείς. Ούτε ίππους.

-Διηνέκη, αιχμαλωτίστε όσους λέοντες και άγρια ζώα μπορείτε, είπε ο Λεωνίδας. Κρατείστε τα στα κλουβιά μερικές μέρες νηστικά. Όταν νυκτώσει και το ιππικό του Ξέρξη αναπαύεται, εντοπίσατε το σημείο αναπαύσεως των περσικών ίππων. Όταν βρείτε ευκαιρία ελευθερώστε τα πεινασμένα άγρια ζώα κοντά στους περσικούς ίππους. Τα σαρκοβόρα ζώα ορμούσαν με λύσσα στους περσικούς ίππους και τους κατεσπάρασσαν.

Με την βοήθεια των λεόντων ο Λεωνίδας κατάφερε να εξολοθρεύσει το μισό ιππικό των Περσών.

Τα νέα για τον Ξέρξη χειροτέρευαν καθημερινώς. Σε λίγο έμαθε ότι μέσα στην Περσική αυτοκρατορία είχαν ξεσπάσει θρησκευτικές έριδες. Κάποιοι ιερόσυλοι είχαν σπάσει ιερά αγάλματα Περσικών θεοτήτων, με αποτέλεσμα να έχουν εξαγριωθεί τα πλήθη ψάχνοντας τους υπαιτίους. Νέες θρησκευτικές αιρέσεις υποκινούσαν τον Περσικό λαό σε αναχωρητισμό από τα εγκόσμια. Πέρσες δημαγωγοί μιλούσαν υπέρ της ειρήνης με τους Έλληνες. Οι αγγελιαφόροι πληροφόρησαν τον Ξέρξη ότι πίσω από τις έριδες ευρίσκεται ο Λεωνίδας και Έλληνες δολιοφθορείς.

Το Περσικό στρατηγείο ήταν σε κατάσταση αναβρασμού, έτοιμη να εκραγεί.

10. Το επεισόδιο με τα Κάρνεια

Ο Λεωνίδας περιμένει ενισχύσεις από την Σπάρτη. Σπαρτιάτες αγγελιαφόροι φθάνουν στο στρατόπεδό του. Αλλά τα νέα είναι πολύ άσχημα. Οι έφοροι αρνούνται να στείλουν στρατιωτικές ενισχύσεις. Για τους Σπαρτιάτες τα Κάρνεια ήταν μεγάλη σε ιερότητα θρησκευτική εορτή. Δεν επετρέπετο να πολεμήσουν εκείνες τις ημέρες. Οι πέντε έφοροι δικαιολόγησαν κατ’ αυτόν τον τρόπο την άρνησή τους να στείλουν στρατιωτικές ενισχύσεις.

Ο Λεωνίδας δεν χάνει καιρό. Δεν ανέχεται δικαιολογίες εμπρός σε τέτοιο θανάσιμο κίνδυνο. Αναγκάζεται να επιστρέψει τάχιστα στην Σπάρτη. Διατάσσει να φυλακιστούν οι πέντε έφοροι, πράγμα ανήκουστο. Και απαιτεί αμέσως να βγεί όλη η Σπάρτη στον πόλεμο.

Ο λαός της Σπάρτης αντιδρά. Του λέει ότι αν δεν εορτάσουν τα Κάρνεια όπως αρμόζει στις περιστάσεις, ο Θεός Απόλλων θα τιμωρήσει την Σπάρτη. Ο Λεωνίδας καλεί τον μάντι Μεγιστία να κάνει θυσία στον Απόλλωνα και να ερμηνεύσει τους οιωνούς αν δεν τιμήσουν την εορτή του Απόλλωνος, υπό τις δεδομένες συνθήκες.

Ο μάντις Μεγιστίας κάνει την θυσία.

-Οι οιωνοί είναι άσχημοι. Ο Απόλλων θα εξοργιστεί, είπε ο μάντις Μεγιστίας.

Ο Λεωνίδας στρέφεται προς τους Σπαρτιάτες και τους λέει:

-Τί γνώμη θα σχηματίζατε για μένα αν σας έλεγα ότι η θυσία ήταν ευνοϊκή και ότι ο Θεός δεν θα εξοργιστεί αν δεν τιμήσουμε την εορτή Του;

-Θα θεωρούσαμε ότι είσαι βέβηλος και απατεών, είπαν οι Σπαρτιάτες.

-Εντάξει, απάντησε ο Λεωνίδας. Συμφωνώ. Αλλά τί θα ήσασταν εσείς αν δεν ξανα-εορτάζετε τα Κάρνεια; Σίγουρα ασεβείς και ιερόσυλοι. Ο Μεγιστίας θα κάνει άλλη μία θυσία και θα μαντεύσει ποιά είναι η βούληση του Θεού αν η Σπάρτη δεν ξανα-εορτάσει τα Κάρνεια.

-Ο Απόλλων θα αφανίσει την Σπάρτη με λοιμούς και σεισμούς, είπε ο Μεγιστίας ερμηνεύοντας τους οιωνούς της νέας θυσίας.

-Τέτοια τρομερή καταστροφή θα πάθουμε αν δεν εορτάσουμε ξανά τα Κάρνεια, είπε ο Λεωνίδας. Αν αφήσουμε τον Ξέρξη να περάσει από τις Θερμοπύλες θα καταστρέψει πρώτα την Αθήνα και μετά την Σπάρτη. Και απ’ όπου περνά θα γκρεμίζει τους Ναούς και τους Βωμούς του Θεού Απόλλωνος. Εσείς θα είστε υπεύθυνοι για αυτή την ιεροσυλία. Όχι ο Ξέρξης.

Εσείς θα φταίτε. Εσείς θα προκαλέσετε την μήνιν του Θεού. Διαλέξτε: ή αναβάλλουμε για λίγο καιρό τα Κάρνεια ή δεν τα ξανα-εορτάζουμε. Η Σπάρτη θα τιμωρηθεί αιωνίως εξ αιτίας σας. Αυτό θέλετε;

-Όχι, απάντησαν οι Σπαρτιάτες. Και αμέσως τον ακολούθησαν στην μάχη.

Ο εκβιασμός του Λεωνίδου πέτυχε.

-Ο Θεός Απόλλων θα περιμένει να τηρήσεις τον όρκο σου, είπε ο Μεγιστίας.

-Σε παρακαλώ, κάνε μία θυσία στον Καρνείο Απόλλωνα, για να με συγχωρήσει για την προσωρινή απουσία μου από την εορτή Του, είπε ο Λεωνίδας.

Ο Μεγιστίας έκανε την θυσία. Ήταν ευνοϊκή. Ο Θεός Απόλλων θα του χάριζε την νίκη στην μάχη.

Ο Λεωνίδας πήρε όλο το Σπαρτιατικό στράτευμα και έφθασε γρήγορα στις Θερμοπύλες.

11. Η Μάχη αρχίζει  

Μετά από τόσα στρατηγήματα, ο Λεωνίδας  κατάφερε να φθάσουν στις Θερμοπύλες μόνον 500.000 Περσικός στρατός. Είχαν ξεκινήσει 1.700.000 Πέρσες στρατιώτες. Οι υπόλοιποι είχαν πεθάνει από αρρώστιες, πείνα, άλλοι είχαν λιποτακτήσει. Όμως είχε καταφέρει να αυξήσει και τον Ελληνικό Στρατό σε 35.000 χιλιάδες άνδρες, από 5.000 που είχε στην αρχή της εκστρατείας.

Ο Ξέρξης απευθύνθηκε στους Πέρσες:

-Βλέπετε πόσο άθλιοι είναι οι Έλληνες. Δεν έχουν το θάρρος να μας αντιμετωπίσουν κατά μέτωπο σε ανοικτή μάχη. Όλο καταφεύγουν σε τεχνάσματα. Η χώρα τους θα τιμωρηθεί. Να γκρεμίσετε τους Ναούς των Θεών τους. Να ατιμάσετε όσες Ελληνίδες πέφτουν στα χέρια σας. Να σκοτώσετε τα παιδιά τους. Μην αφήσετε να ενηλικιωθεί άλλη γενιά Ελλήνων. Να κάψετε και να ισοπεδώσετε τις πόλεις τους. Όσους Έλληνες πιάσουμε θα τους στείλουμε δούλους στην Περσία.  

Ο Λεωνίδας απευθύνθηκε στους Έλληνες:

-Κοιτάξτε πόσο πτωχοί είναι οι Πέρσες. Πόσο αδύναμοι. Πόσο αστείοι. Δεν έχουν τα δικά μας πλούτη. Ούτε την δική μας υπεροπλία. Δεν ξέρουν ούτε να ζουν αλλά ούτε και να πεθαίνουν για την Ελευθερία.

Έφθασε η ώρα να συγκρουστούν δύο διαφορετικοί κόσμοι. Η άγνοιά τους με την γνώση μας. Η απιστία τους με την πίστη μας. Η ευήθειά τους με την ευστροφία μας. Η δειλία τους με την αποφασιστικότητά μας. Η απειθαρχία τους με την πειθαρχία μας. Η αποδιοργάνωσή τους με την οργάνωσή μας. Η βραδύτητά τους με την αστραπιαία εκτέλεση των ενεργειών μας.

Το αίμα των κατακτητών θα ποτίσει τις Ελληνικές κοιλάδες. Οι καμμένες Ελληνικές κοιλάδες χρειάζονται πολύ περσικό αίμα για να ξαναγίνουν εύφορες.

Τραβήξτε τα ξίφη. Γρήγορα θα συναντήσουν τις καρδιές των κατακτητών. Το περσικό αίμα θα καθαρίσει το μίασμα που μόλυνε τους Βωμούς των Θεών μας.

Ύστερα ο Σπαρτιάτης Βασιλεύς ζήτησε να γίνει ανίχνευση των Στενών. Ζήτησε πληροφορίες από τους ιστορικούς του Ελληνικού στρατεύματος για το πόσες μάχες είχαν γίνει σε αυτό το σημείο. Ποιός είχε ηττηθεί και πώς. Γρήγορα οι ιστορικοί και οι ντόπιοι τον ενημέρωσαν για την μυστική ατραπό στις Θερμοπύλες απ’ όπου μπορούσε να διαβεί ο εχθρός και να περικυκλώσει τους αμυνομένους.

Ο Λεωνίδας κατανοεί ότι αργά ή γρήγορα κάποιος μηδίσας θα προδώσει την ατραπό στον Ξέρξη. Έβαλε τους Φωκείς να φυλούν την μυστική ατραπό. Έπειτα διέταξε έναν γενναίο Σπαρτιάτη κατάσκοπο να είναι έτοιμος για μία επικίνδυνη μυστική αποστολή.

Οι μηχανικοί του Ελληνικού στρατεύματος είχαν εφοδιάσει τον Λεωνίδα με υπερσύγχρονα όπλα. Βαλλίστρες που εκτόξευαν φλογισμένα βέλη. Φυσητήρες που εκτόξευαν δηλητηριώδη αέρια.

Ο Σπαρτιάτης αρχιστράτηγος διατάσσει να καούν όλα τα σπαρτά της περιοχής των Θερμοπυλών και να καταστραφούν όλα τα πηγάδια. Ήθελε ο Ξέρξης να εξαναγκαστεί γρήγορα σε μάχη. 

Ο Ξέρξης παρατηρεί την μάχη καθισμένος στον θρόνο του.

Οι κλαγγές των όπλων αντηχούν. Οι ιαχές των πολεμιστών σχίζουν τον αέρα. Οι οιμωγές των νεκρών τρομάζουν.

Ο Ξέρξης διατάζει συνεχείς εφόδους, χωρίς να υπολογίζει τις απώλειες. Οι Έλληνες εξαπολύουν κατά των εχθρών σμήνη αγρίων μελισσών. Εκτοξεύουν φλογισμένα βέλη από τις βαλλίστρες. Απελευθερώνουν δηλητηριώδη αέρια από τους φυσητήρες, αλλάζοντας τον συσχετισμό των δυνάμεων.

Οι μέρες περνούν χωρίς να καταβάλλει τους Έλληνες ο Ξέρξης. Αλλά και ο Λεωνίδας δεν θέλει να κρατήσει πολύ η μάχη. Οι Ελληνικές δυνάμεις είναι ολιγάριθμες, δεν ήθελε να τις σπαταλήσει.

Εκείνη την στιγμή καλεί τον Σπαρτιάτη κατάσκοπο Βούλι, και του λέει:

-Θέλω να δοξάσεις την Ελλάδα και την Σπάρτη.

-Είμαι έτοιμος να πεθάνω για την Ελευθερία της Ελλάδος, απάντησε ο Βούλις.

-Θα μεταβείς στο στρατόπεδο του Ξέρξη και θα πεις ότι αυτομόλησες. Πρώτα όμως θα σε τραυματίσουμε με βασανιστήρια. Το σώμα σου θα είναι γεμάτο αίματα. Όταν φθάσεις στο εχθρικό στρατόπεδο, θα πεις ότι είσαι είλωτας. Και ότι σε βασάνισαν οι Σπαρτιάτες επειδή αρνήθηκες να πολεμήσεις μαζί τους. Οι Σπαρτιάτες κατέσφαξαν την οικογένειά σου όταν έγινε η επανάσταση των ειλώτων στην Σπάρτη. Όταν σε δούν οι Πέρσες στρατηγοί γεμάτο αίματα και με ενδύματα ειλώτων θα πεισθούν να σε παρουσιάσουν στον Ξέρξη.

Θα πείς στον Ξέρξη ότι θέλεις να εκδικηθείς τους Σπαρτιάτες για το κακό που έκαναν στην οικογένειά σου. Θα του πεις ότι ξέρεις ένα μυστικό πέρασμα που αν το ακολουθήσουν θα περικυκλώσουν τους Έλληνες υπερασπιστές των Θερμοπυλών. Ύστερα θα τους οδηγήσεις στην ενέδρα μας. Φρόντισε να γίνεις πιστευτός, και να παρασύρεις τους καλύτερους στρατηγούς στην ενέδρα μας.

Αν μπορείς, συγχώρεσέ με για το βασανιστήριο που θα υποστείς. Αλλά πρέπει να φαίνεσαι κακοποιημένος στους εχθρούς για να σε πιστεύσουν, είπε ο Λεωνίδας.  

-Δέχομαι είπε ο Σπαρτιάτης κατάσκοπος. Υπέμεινε τα βασανιστήρια χωρίς διαμαρτυρία. Το σώμα του πληγώθηκε άσχημα.

Ο Λεωνίδας υπέδειξε για μυστικό μονοπάτι ένα σημείο που δεν είχε καμμία σχέση με το πραγματικό μυστικό μονοπάτι που φυλούσαν οι Φωκείς. Ζήτησε από τον κατάσκοπο να προσανατολίσει εκεί τους Πέρσες ώστε να προστατεύσει το πραγματικό μονοπάτι.

 Ο Λεωνίδας έστησε ενέδρα στο μονοπάτι μεταφέροντας πολλούς τοξότες και γέμισε την περιοχή με ξερά χόρτα.

Όταν οι Πέρσες και ο Ξέρξης είδαν τον κακοποιημένο Σπαρτιάτη, πείστηκαν από τα λόγια του. Οδήγησαν στρατό στο μονοπάτι που τους υπέδειξε. Ο Βούλις βρήκε τρόπο να κάνει σήμα στους Έλληνες ότι καταφθάνει το Περσικό άγημα.

Μόλις είχε προχωρήσει αρκετά το Περσικό άγημα, ο Λεωνίδας έδωσε σήμα και έβαλαν φωτιά στα ξερά χόρτα. Οι φλόγες περικύκλωσαν τους Πέρσες στρατιώτες. Οι Έλληνες τοξότες τους εξόντωσαν με ευκολία. Ύστερα από λίγο οι αγγελιαφόροι του Ξέρξη τον ενημέρωσαν ότι οι στρατιώτες έπεσαν σε ενέδρα και κάηκαν ζωντανοί.

Εξωργισμένος ο Ξέρξης διέταξε να κάψουν ζωντανό τον Σπαρτιάτη εθνομάρτυρα.

Αλλά πιά είχε χάσει τις αντοχές του. Έπεσε σε κατάθλιψη.

Τα πλήγματα ήταν απανωτά. Ο στόλος του είχε πέσει σε θαλασσοταραχή και είχε καταστραφεί μαζί με τις προμήθειες. Τα πηγάδια είχαν δηλητηριαστεί από τους Έλληνες. Τα σπαρτά είχαν καεί. Άγρια θηρία έτρωγαν τους ίππους του. Έντομα, ζωύφια, και αρουραίοι προκαλούσαν λοιμώξεις στο στράτευμά του. Εθνικές επαναστάσεις τεμάχιζαν την αυτοκρατορία του. Θρησκευτικές έριδες ανατάρασσαν τον λαό του. Οι πόλεις αυτομολούσαν.

Το τέλος ήταν αναμενόμενο. Ο περσικός στρατός περικυκλωμένος και αποδεκατισμένος παρεδόθη.

Ο Λεωνίδας διέταξε να κόψουν το κεφάλι του Ξέρξη, να το καρφώσουν πάνω σε κοντάρι, και να το περιφέρουν σε Ελληνικές και Περσικές πόλεις.

Κάποιοι υπασπιστές του τού υπενθύμισαν ότι οι Θεοί των Ελλήνων απαγορεύουν την ατίμωση των νεκρών.

-Γνωρίζετε καλώς ότι είμαι θεοσεβής, απάντησε ο Λεωνίδας. Γι’ αυτό έκοψα το κεφάλι του ασεβούς Ξέρξη. Θα κάνει το γύρο του κόσμου για να βλέπουν οι λαοί τί παθαίνει όποιος δεν σέβεται τους Θεούς των Ελλήνων.

Ο Ξέρξης έσφαξε, έκαψε, βασάνισε και ατίμασε τους νεκρούς. Έλληνες και Πέρσες. Και ανθρώπους κάθε έθνους. Είχε το τέλος που του άξιζε.

Ο Λεωνίδας διέταξε να αφιερώσουν ένα επίγραμμα στους νεκρούς  Πέρσες της μάχης των Θερμοπυλών.

«Ω Έλληνα, ανάγγειλε στους ξένους ότι έτσι θα πεθαίνει όποιος ατιμάζει τους Θεούς, και δεν υπακούει στους Νόμους των Ελλήνων».

Οι Σπαρτιάτες αφού έθαψαν τους νεκρούς Έλληνες με τις αρμόζουσες τιμές, πήραν τον δρόμο της επιστροφής στην Σπάρτη.

-Είσαι ευχαριστημένος Βασιλεύ από το αποτέλεσμα της μάχης; ρώτησε ο Διηνέκης.

-Το τρόπαιο ήταν αντάξιο για την επίπονη προετοιμασία που κάναμε επί δύο έτη για αυτή την Μάχη, απάντησε ο Λεωνίδας.

Οι Θεοί μας αντάμειψαν διότι οργώσαμε, σπείραμε, ποτίσαμε και θερίσαμε. Στην επομένη μάχη πρέπει να σπείρουμε ακόμη νωρίτερα.

Ρηξήνωρ ο Ναυσιθόου